Северные морские котики процветают на дымящемся вулкане Аляски
Популяция северных морских котиков Аляски уже три десятилетия классифицируется как истощённая. Однако морские млекопитающие в растущих количествах появляются в маловероятном месте — на крошечном острове, который является вершиной действующего подводного вулкана.
На острове Богослова продолжают извергаться грязь, пар и сернистые газы, спустя два года после извержения, отправившего облака пепла на пути авиалайнеров над Беринговым морем. Тем не менее, самки северных морских котиков находят каменистые пляжи этого удалённого острова идеальными для рождения и выкармливания детёнышей.
«Рост популяции северных морских котиков на Богослове был необычайным», — заявил Том Джелатт, возглавляющий группу NOAA Fisheries, изучающую этих животных. Федеральные учёные посетили остров в августе.
Географически остров не является особенно необычным местом для этих известных своим густым мехом тюленей. Большая часть из примерно 1,1 миллиона северных морских котиков в мире размножается в восточной части Берингова моря. Животные живут в океане с ноября по июнь, а летом выходят на сушу для размножения и выкармливания детёнышей.
Но почему котики выбрали нестабильный Богослов вместо десятков других необитаемых Алеутских островов, неясно.
«Поверхность покрыта этими крупными баллистическими блоками, некоторые размером до 10 метров в длину, которые были выброшены из жерла», — сказал Крис Уэйтхомас, геофизик-исследователь Геологической службы США в обсерватории вулканов Аляски. «Они усеивают поверхность. Это довольно дико».
Популяция восточной части Берингова моря насчитывает около 635 000 особей, с основным местом размножения на острове Святого Павла, в 240 милях к северо-западу от Богослова. Калифорнийская группировка на островах Сан-Мигель, Чаннел и Фараллон оценивается примерно в 14 000 животных. Другие северные морские котики обитают в российских водах, хотя их точное количество неизвестно.
Морских котиков впервые заметили на Богослове в 1980 году, и с тех пор исследователи NOAA периодически проверяли популяцию. В 2015 году биологи оценили годовой темп роста чуть более 10%, что составило примерно 28 000 щенков на острове. По оценкам Джелатта, в 2019 году их, вероятно, будет более 36 000. Фактором может быть наличие пищи в глубоких водах возле острова.
Животные остаются на пляжах, но на Богослове — который примерно в три раза меньше нью-йоркского Центрального парка — они никогда не бывают далеко от признаков вулканической активности.
В центре острова находится поле фумарол — отверстий, через которые выходят горячие газы. Некоторые ревут «как реактивные двигатели» и выбрасывают грязевые гейзеры высотой в несколько метров, сказал Уэйтхомас, посещавший остров последние два лета.
Извержения 2016 и 2017 годов засыпали ландшафт камнями и уничтожили всю растительность. Они также уменьшили и увеличили остров. Взрывы уничтожили акры Богослова, только чтобы фрагментированный материал, выброшенный из лавовых жерл, создал новую сушу. Остров остаётся площадью около 0,5 квадратных миль.
Богослов окружён глубокой водой, и его котики питаются кальмарами и северной гладкоязыкой рыбой, глубоководной рыбой, похожей на корюшку. Котики на острове Святого Павла, крупнейшем из островов Прибылова, кормятся на мелководном континентальном шельфе минтаем, на которого также охотятся коммерческие рыбаки.
Самки с детёнышами на Богослове возвращаются с кормёжки быстрее, чем матери с Прибыловых островов, что, возможно, позволяет их детёнышам получать больше пищи и отлучаться от груди с большим размером, сказал Джелатт. Богослов также ближе к зимним кормовым угодьям к югу от Алеутских островов, что, возможно, позволяет детёнышам достигать этих мест с меньшим риском от штормов в Беринговом море.
Северные морские котики отличаются от обитающих на Аляске обыкновенных тюленей, кольчатых нерп, морских зайцев, полосатых тюленей и пятнистых тюленей, у которых нет ушных раковин. Северные морские котики, как и морские львы, являются ушастыми тюленями. Они были названы так из-за концентрированного меха: у них около 350 000 волос на квадратный дюйм.
Эти животные играли заметную роль в истории колонизированной Аляски. После того как русские торговцы почти истребили морских выдр, они переключились на северных морских котиков и переселили алеутов на острова Прибылова для забоя и обработки тюленей. Когда императору Александру II понадобились деньги и он решил продать Аляску США в 1867 году, мех был одним из известных активов будущего штата.
Но к 1988 году, через четыре года после окончания коммерческого промысла на острове Святого Павла, популяция северных морских котиков сократилась более чем вдвое по сравнению с оценочной численностью в 1950-х годах в 2,1 миллиона животных.
Биологи NOAA не знают, почему численность северных морских котиков не восстановилась.
«Это вопрос на миллион долларов», — сказал Джелатт. Возможными причинами являются конкуренция за добычу с коммерческим рыболовным флотом, хищничество косаток, болезни и изменения в экосистеме, влияющие на поведение тюленей или их жертв.
Вулканическая активность на Богослове оставалась относительно стабильной, но команда Джелатта решила не разбивать лагерь там во время своей недельной экспедиции в августе, опасаясь повторения взрывов, которые могли бы выстреливать валунами, как ракеты. Вместо этого они совершали однодневные поездки с пришвартованной лодки.
Команда подсчитывала тюленей и оценивала, можно ли использовать аэрофотоснимки, сделанные с беспилотных летательных аппаратов, для будущих подсчётов. Поскольку на острове Святого Павла размножается меньше тюленей, рост на Богослове имеет большое значение.
«Если не считать других будущих катастрофических извержений, которые могут кардинально изменить географию острова, на Богослове есть много места для гораздо большего количества тюленей», — сказал Джелатт.