Антарктические морские котики размножаются там, где родились
Ученые обнаружили, что самки антарктических морских котиков обладают удивительной способностью возвращаться для размножения практически на то самое место, где они родились — в пределах длины собственного тела.
Даже если им не удается подойти так близко, большинство самок рожают детенышей в пределах 12 метров от места своего собственного рождения.
"Это как будто у них есть встроенная система GPS, — говорит доктор Джо Хоффман из Университета Билефельда (Германия), руководивший исследованием. — Или они могут использовать сигналы, например, запах, которые мы не можем измерить. Примечательно, что колония лишена заметных ориентиров, поэтому то, как они находят дорогу назад, впечатляет".
Также поражает то, что эти котики могут проводить до пяти лет в море, кормясь за сотни километров от берега, прежде чем вернуться домой.
Изучение их жизни поможет понять, как популяция влияет на хрупкую экосистему острова Южная Георгия в южной части Атлантического океана.
Около 97% мировой популяции антарктических морских котиков обитает на Южной Георгии. Истребленные почти до полного исчезновения в конце 1800-х — начале 1900-х годов, они восстановились с 30 особей до миллионов сегодня.
Однако ежегодно на берег для размножения выходит от трех до пяти миллионов котиков, и ученые обнаружили, что они вытаптывают траву и могут вредить редким растениям.
"Нас также интересует, как изменения климата влияют на этих котиков. Они зависят от криля, на которого, в свою очередь, влияют такие погодные системы, как Эль-Ниньо", — говорит Хоффман.
Ранее было известно, что морские млекопитающие (котики, морские львы, моржи) часто возвращаются для размножения в свои родные колонии. Например, самки серых тюленей в Шотландии выбирали места для рождения детенышей в пределах 100 метров от места своего рождения.
Хоффман и его коллеги также ранее установили, что, найдя место для рождения потомства, котики удивительно верны ему, возвращаясь в последующие годы в пределах нескольких метров от прежнего места.
"Если и самцы, и самки возвращаются из года в год на одни и те же места, это может создавать стабильные "соседства" и снижать конфликты в колонии", — объясняет Хоффман.
Однако до сих пор не было ясно, возвращаются ли самки для размножения именно на место своего рождения.
Чтобы это выяснить, Хоффман и доктор Хауме Форкада из Британской антарктической службы (BAS) проанализировали перемещения котиков на галечном пляже размером примерно в половину футбольного поля на острове Берд (Южная Георгия). Колония здесь плотная: на пространстве typically находятся около 600 самок и до 200 самцов.
Исследователи пометили 335 самок вскоре после их рождения, точно записав место рождения. Использовались метки, аналогичные ветеринарным для кошек и собак. Через месяц на ласты также установили пластиковые бирки для облегчения идентификации.
Спустя несколько лет ученым удалось отследить 38 из 335 помеченных самок. Для записи перемещений использовали приподнятую смотровую галерею, построенную учеными BAS десятилетия назад. Она позволяет точно фиксировать местоположение отдельных животных с точностью до метра, почти не беспокоя их.
Помимо подтверждения, что самки предпочитают рожать именно там, где родились сами, Хоффман и Форкада обнаружили, что с ростом опыта матери расстояние между местом размножения и местом ее рождения сокращается.
"Чем опытнее становятся самки, тем лучше они способны вернуться к месту своего рождения", — говорит Хоффман.
Установив эту способность, Хоффман отмечает, что следующая задача — выяснить, каким образом они это делают.
Исследование опубликовано в журнале Mammalian Biology.