Почему муравьи-«нахлебники», поедающие личинок, желанны в колонии

Новое исследование показывает, что колонии муравьёв-грибоводов Sericomyrmex amabilis спокойно принимают паразитических муравьёв Megalomyrmex symmetochus, которые поедают их грибные сады и личинок. Вероятно, это связано с полезным компромиссом: паразиты обладают мощным оружием против более опасного захватчика. Исследование опубликовано в журнале Animal Behaviour.

Химическая защита вместо мимикрии

Учёные под руководством Рэйчел Адамс из Университета штата Огайо изучили симбиотические отношения между видами. Изначально предполагалось, что паразиты избегают обнаружения с помощью «мимикрии» (пахнут как хозяева) или «незначительности» (не имеют запаха). Однако анализ углеводородов на теле муравьёв показал, что эти объяснения неполны.

Вместо этого ключевую роль играет волатильный алкалоидный яд паразитических муравьёв. Хозяева чувствуют его на расстоянии. Это химическое оружие эффективно против более смертоносного вида-захватчика, что создаёт ситуацию «враг моего врага — мой друг».

Динамика взаимодействия

В лабораторных условиях при встрече с паразитом муравей-грибовод сначала бросается на него, но затем не кусает, а отступает и опускает голову в покорном жесте.

Паразиты не наносят катастрофического ущерба:

• Они потребляют избыток грибного урожая.
• Хотя они поедают богатое белком потомство, они не убивают королеву, и колония-хозяин остаётся здоровой.

Эволюционный интерес

Около трёх четвертей колоний Sericomyrmex amabilis в Панаме живут с паразитами. Учёных интересует, передаётся ли эта толерантность от материнской колонии к дочерним, и что движет такими «несправедливыми» сожительствами с эволюционной точки зрения.

Исследование показывает, что для понимания поведения муравьёв необходимо учитывать не только углеводороды, но и другие химические вещества, которые они производят.