Теплолюбивые австралийские муравьи демонстрируют разнообразие: обнаружено 74 новых вида

Род муравьев Melophorus, известный как "печные" или "медовые" муравьи, обитает исключительно в Австралии. Считавшийся мегаразнообразным, он, по предположениям, мог включать "более 1000 видов", однако до сих пор было описано лишь 32 вида и подвида.

Ученые под руководством доктора Брайана Хетерика из Университета Кертина, при поддержке гранта ABRS, провели исследование и обнаружили 74 новых вида, принадлежащих к роду Melophorus. Результаты опубликованы в открытом журнале ZooKeys, где также представлен таксономический ключ для определения 93 видов рода по рабочим особям.

Среди изученных муравьев есть весьма необычные экземпляры. Например, у вида Melophorus hirsutus глаза в разной степени выступают из головы, а в крайних случаях напоминают рожки для мороженого. Этот вид, описанный много лет назад, кажется старше остальных изученных живых видов и, в отличие от большинства, не адаптирован к жаре, обитая на влажном восточном побережье Австралии.

Для исследования команда собрала образцы в сложной местности Западной Австралии и получила экземпляры из музейных коллекций. Новые образцы помещали в спирт и подвергали генетическому анализу с использованием одного митохондриального и четырех ядерных генов. Результаты сравнили с данными физического осмотра для создания таксономического ключа.

Авторы ожидают, что род будет и дальше расширяться, хотя количество видов, вероятно, достигнет около 100, а не "более 1000", как предполагалось ранее. По оценкам ученых, род Melophorus возник примерно 35 миллионов лет назад. Его ближайшие родственники также обитают в Австралазии, за исключением одного рода из Южной Америки.

Род примечателен еще одной особенностью, общей для всех видов. Как отмечает ведущий автор доктор Брайан Хетерик, эти муравьи могут находить дорогу домой в лишенном ориентиров ландшафте с помощью внутреннего компаса, основанного на информации, собранной во время предыдущих путешествий.