Как запах помогает муравьям получать больше пищи

Биологи из Университета Сассекса, изучая бразильских муравьев-жнецов (Pheidole oxyops), выяснили, как этот вид использует мощные пахучие тропы для быстрого привлечения помощников к переноске ценной пищи в условиях конкуренции на неожиданно больших расстояниях.

Эти муравьи высокоорганизованны в направлении сородичей к крупным кускам пищи (например, мертвым насекомым) для совместной быстрой доставки в гнездо. Такое поведение, известное как кооперативная транспортировка, позволяет перемещать объекты, намного превышающие возможности одной особи. Для P. oxyops 80% всей пищи собирается именно так.

Феромонные тропы играют ключевую роль в коммуникации муравьев. У этого вида тропа особенно сильная, но и очень летучая. Разведчик, найдя пищу, прокладывает тропу к гнезду, что вызывает всплеск активности и быстрый сбор добычи.

Исследователи Томер Чачкес и профессор Фрэнсис Рэтникс изучили эффект феромонной тропы, размещая кусочки сыра моцарелла на разном расстоянии от гнезда, фиксируя активность муравьев, время и успешность поиска и транспортировки.

Они обнаружили, что:

• Тропа очень эффективна сразу после прокладки, даже одной особью. Около 90% следующих по ней муравьев правильно выбирали путь на развилке, что демонстрирует один из самых точных примеров следования по тропе у муравьев.
• Тропа быстро разрушается, теряя эффективность уже через 6 минут. Это позволяет быстро вести сородичей к пище до того, как её найдут конкуренты, что критически важно в районах с высокой плотностью других колоний муравьев.
• Несмотря на быстрый распад, тропа эффективна на расстоянии до ~8 метров от входа в гнездо, а не только до расчетных 4 метров. Это возможно потому, что тропа действует как "сеть", привлекая и направляя к пище уже находящихся снаружи гнезда особей, а не только тех, кто выходит из него.

Как отмечает Томер Чачкес: "Когда муравей находит что-то вкусное, он должен проложить тропу очень быстро, потому что конкуренция жестока. Сильный запах обеспечивает быстрый ответ других муравьев. А его недолговечность означает, что муравьи не будут напрасно выходить из гнезда, возможно, уже после исчезновения источника пищи. Для муравьев находиться вне гнезда очень рискованно".

Результаты исследования опубликованы в журнале Behavioural Ecology and Sociobiology.