Ископаемый череп летучей мыши заполняет пробел в эволюционной головоломке

Летучие мыши имеют одну из самых бедных летописей окаменелостей среди всех млекопитающих: по оценкам палеонтологов, отсутствует около 80% данных.

Это затрудняло точное определение того, когда они начали летать, селиться в пещерах или развили свой уникальный способ «видения» в темноте с помощью звука — эхолокацию.

Однако почти идеально сохранившийся череп летучей мыши, обнаруженный французскими палеонтологами в пещере возрастом около 50 миллионов лет, пролил новый свет на представления об этом древнем существе.

Анализ черепа, опубликованный в журнале Current Biology, провела команда под руководством профессора Сью Хэнд (UNSW Sydney). До этой находки — одной из 23 отдельных окаменелостей вымершего вида Vielasia sigei — в летописи были лишь фрагменты или полностью сплющенные скелеты ранних летучих мышей.

Нераздавленный череп

В случае с Vielasia sigei череп не только почти цел, но и сохранился в известняке в своей первоначальной трёхмерной форме, которую учёные описывают как «нераздавленную».

Это позволило детально изучить строение внутреннего уха. Его кости сравнили с таковыми у современных эхолоцирующих и неэхолоцирующих летучих мышей. Измерения показали, что строение внутреннего уха Vielasia sigei соответствует таковому у современных эхолоцирующих видов.

Хотя профессор Хэнд не утверждает со 100% уверенностью, что Vielasia sigei использовала эхолокацию, новые данные убедительны. Тип эхолокации у некоторых ранних летучих мышей, вероятно, не отличался от того, что используют многие современные виды. Возраст в 50 миллионов лет опережает появление этой способности у китов.

Возвращение в пещеру

Французская команда обнаружила в пещере на юго-западе Франции 400 окаменелых костей и зубов, принадлежавших 23 особям. Vielasia — не прямой предок современных летучих мышей, но, вероятно, был близок к нему. Это была небольшая мышь: длина нераздавленного черепа составляет всего 1.8 см.

Находка указывает, что это древнейшая известная науке пещерная летучая мышь. Ранее считалось, что ранние летучие мыши жили на деревьях вокруг озёр и в лесах. Переход к жизни в пещерах мог быть связан с ухудшением стабильных «парниковых» условий в раннем эоцене (около 50 млн лет назад), так как пещера обеспечивает более стабильную среду.

Этот образец станет важным источником информации для понимания последнего общего предка современных летучих мышей.