Обнаружен новый вид древней змеи с «странными» позвонками в южной Англии

Ископаемая змея, останки которой были найдены более 40 лет назад, наконец описана как новый вид. Рептилия, получившая название Paradoxophidion richardoweni, может пролить свет на происхождение «продвинутых» змей.

В 1981 году на скалах Хордл-Клифф на южном побережье Англии были обнаружены позвонки древней змеи. Теперь они идентифицированы как останки ранее неизвестного вида.

Исследование, опубликованное в журнале Comptes Rendus Palevol, показало, что позвонки принадлежат новому виду, жившему около 37 миллионов лет назад, в эпоху, когда в Англии обитало гораздо больше видов змей, чем сейчас.

Хотя о жизни этого животного известно мало, оно может прояснить раннюю эволюцию крупнейшей группы современных змей — кайнофидиев (Caenophidia), к которой относится подавляющее большинство ныне живущих змей. Paradoxophidion представляет собой раннюю ветвь этой группы.

Новый вид настолько древний в эволюции кайнофидиев, что обладает причудливой мозаикой характеристик, которые сейчас встречаются у разных представителей этой группы. Это отражено в его родовом названии: Paradoxophidion в переводе с греческого означает «змея-парадокс».

Видовое название richardoweni дано в честь Ричарда Оуэна. Он не только описал первые ископаемые змеиные останки, найденные на Хордл-Клифф, но и сыграл ключевую роль в основании современного Музея естественной истории, где сейчас хранятся эти окаменелости.

Ведущий автор исследования доктор Георгиос Георгалис заявил, что описание нового вида из коллекций музея было для него «исполнением детской мечты».

Что обнаружили на Хордл-Клифф?

Скалы Хордл-Клифф, возраст которых относится к эпохе эоцена (56–34 млн лет назад), представляют собой «окно» в прошлое. Около 37 млн лет назад Англия была значительно теплее из-за более высокого уровня CO₂ в атмосфере и более близкого расположения к экватору.

Ископаемые останки на этом месте начали находить около 200 лет назад. Среди них — черепа родственников крокодилов, черепахи, ящерицы, млекопитающие и многочисленные змеи. Paleryx с этого места — первый описанный в палеонтологической летописи удав.

Однако мелкие змеи с этого местонахождения изучены плохо. Позвонки Paradoxophidion имеют длину всего несколько миллиметров и исторически не привлекали большого внимания.

Для детального изучения авторы провели КТ-сканирование окаменелостей. Они идентифицировали 31 позвонок из разных отделов позвоночника Paradoxophidion и создали их трёхмерные модели, которые выложили в открытый доступ.

По оценкам, длина змеи составляла менее метра. Отсутствие черепа не позволяет определить её рацион, а позвонки не несут признаков специализации (например, к роющему образу жизни).

Связь с современными змеями?

Позвонки Paradoxophidion поразительно похожи на позвонки змей семейства Acrochordidae (бородавчатые, или слонорылые змеи). Эти водные рептилии, известные своей мешковатой кожей, сегодня обитают в Юго-Восточной Азии и северной Австралии и являются одной из самых ранних ветвей кайнофидиев.

Поскольку Paradoxophidion очень похож на акрохордид, он может быть древнейшим известным представителем этого семейства. Если это подтвердится, то можно предположить, что он тоже был водным видом.

С другой стороны, он может принадлежать к совершенно другой, неизвестной группе ранних кайнофидиев. Для точного определения его родственных связей и образа жизни нужно больше ископаемых свидетельств.

Доктор Георгалис планирует продолжить изучение коллекций музея, где, по его мнению, могут храниться останки и других новых видов, включая кости гигантской водной змеи Palaeophis и неисследованные образцы с необычной морфологией. Это может дать дополнительные ключи к пониманию эволюции змей.