Уникальные новые окаменелости из Южной Африки показывают процветающую экосистему 266 миллионов лет назад
Южная Африка известна своим невероятно богатым и разнообразным палеонтологическим архивом. Новое исследование впервые даёт представление об экосистеме среднего пермского периода (266–268 млн лет назад) на месте спокойного водоёма в дельте на территории современной провинции Северный Кейп.
Находки и их значение
В течение нескольких лет раскопок небольшого скального обнажения возле Сазерленда были обнаружены многочисленные, ранее неизвестные науке окаменелости мелких насекомых и важные образцы растений.
Ключевые открытия включают:
Самую древнюю пресноводную пиявку — находка отодвигает известный возраст этой группы на 40 миллионов лет в прошлое.
Самых древних водяных клещей — рекорд сдвинут на 166 миллионов лет.
Обилие нимф (водных личинок) вымершей группы Palaeodictyoptera.
Мхи и печёночники — мягкие растения, одни из первых колонизировавших сушу. Найденный печёночник — древнейший в Африке.
Плотные скопления мужских и женских шишек растения Glossopteris — крайне редкая находка, проливающая свет на эволюцию этого важного угленосного растения.
Эти находки особенно ценны, поскольку породы, богатые костями позвоночных того периода, обычно не сохраняют растения и беспозвоночных. Для их сохранения требовались бескислородные, кислые условия спокойных озёр и водоёмов.
Контекст экосистемы
В среднем перми этот регион населяли:
- Древнейшие терапсиды — группа рептилий, давшая начало млекопитающим.
- Ящерицеподобные предки черепах.
- Крупные амфибии.
- Леса, где доминировало дерево Glossopteris с подлеском из спороносных растений: мхов, папоротников и хвощей.
Важность для понимания вымираний
Изучение этих организмов даёт знания об их эволюции, взаимодействиях, локальном климате и влиянии изменений географии на распространение жизни. Это крайне важно для понимания массовых вымираний, таких как «Великое вымирание» на границе перми и триаса (252 млн лет назад).
Это событие, уничтожившее большую часть жизни, было вызвано сотнями тысяч лет вулканической активности, приведшей к выбросу огромного количества парниковых газов и росту глобальных температур, — что является «зловещим эхом» нынешнего глобального климатического кризиса.
Тысячи собранных образцов курируются и изучаются в Albany Museum в Маханде. Раскопки на месте продолжаются, и есть большой потенциал для новых открытий в регионе.