Палеонтологи опровергли статус окаменелости как "недостающего звена" между ящерицами и змеями

Образец, ранее считавшийся "змеей с четырьмя ногами" и потенциальным связующим звеном между ящерицами и ранними змеями, на самом деле не является недостающим звеном в эволюционной цепи. К такому выводу пришло новое исследование в Journal of Systematic Palaeontology под руководством палеонтолога Майкла Колдуэлла из Университета Альберты.

"Всегда было понятно, что змеи произошли от четвероногих позвоночных, которые в ходе эволюционной специализации утратили конечности", — отметил Колдуэлл. — "Где-то в палеонтологической летописи древних змей должна существовать предковая форма, у которой ещё были четыре ноги".

Обнаружено недостающее звено?

В 2015 году в журнале Science была опубликована статья, в которой сообщалось об открытии первой известной четырёхногой окаменелости змеи, названной Tetrapodophis amplectus.

Новое исследование Tetrapodophis выявило ряд ошибок в характеристике анатомии и морфологии образца. Черты, из-за которых его изначально сближали со змеями, оказались неверно интерпретированы.

"Главный вывод нашей команды заключается в том, что Tetrapodophis amplectus на самом деле не змея и был неправильно классифицирован", — заявил Колдуэлл. — "Все аспекты его анатомии соответствуют анатомии вымершей группы морских ящериц мелового периода, известных как долихозавры".

Ключом к этому выводу стала повторная оценка черепа. Ископаемое было расколото, и скелет с черепом оказались на противоположных сторонах плиты, оставив естественный слепок. Первоначальное исследование описывало только череп и упустило этот слепок, который сохранил несколько особенностей.

"Естественный слепок сохранил несколько черт, которые ясно дают понять, что у Tetrapodophis не было черепа змеи — даже примитивной", — пояснил Колдуэлл.

Спорный образец

Хотя Tetrapodophis и не является четырёхногой змеёй, он всё равно может многое рассказать. Соавтор исследования Тиаго Симойнс отметил уникальные особенности образца.

"Одна из самых больших сложностей в изучении Tetrapodophis заключается в том, что это одна из самых маленьких ископаемых чешуйчатых из когда-либо найденных", — сказал Симойнс.

Дополнительной проблемой является доступ к самому образцу. На его вывоз из Бразилии не было надлежащих разрешений, и с момента первой публикации он хранится в частной коллекции с ограниченным доступом для исследователей.

"В нашем переописании Tetrapodophis мы излагаем важный правовой статус образца и подчёркиваем необходимость его репатриации в Бразилию", — заявил Симойнс.

Исследование "Tetrapodophis amplectus is not a snake: Reassessment of the osteology, phylogeny and functional morphology of an Early Cretaceous dolichosaurid lizard" опубликовано в Journal of Systematic Palaeontology.