Мягкие ткани окаменелостей помогают решить загадку, мучившую Дарвина

Исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости помогают учёным распутать тайну происхождения ранних животных, которая озадачивала Чарльза Дарвина.

Анализ останков возрастом 547 миллионов лет позволил исследователям проследить родословную некоторых из древнейших животных мира дальше в прошлое, чем когда-либо.

Их исследование выявило первую известную связь между животными, которые эволюционировали во время так называемого Кембрийского взрыва около 540 миллионов лет назад, и одним из их ранних предков.

До недавнего времени о происхождении животных, эволюционировавших в этот период, было мало известно из-за отсутствия хорошо сохранившихся ископаемых свидетельств.

Таинственное происхождение животных, появившихся в это время — когда разнообразие жизни на Земле быстро возросло, породив почти все современные группы животных — ставило в тупик натуралиста XIX века Чарльза Дарвина. Это часто называют дилеммой Дарвина.

До нового исследования было трудно проследить связи с более ранними животными, потому что их мягкие ткани — которые дают жизненно важные подсказки о происхождении животных — почти всегда разрушаются со временем.

Во время полевых работ в Намибии учёные из Эдинбургского университета обнаружили ископаемые останки крошечных животных, известных как Namacalathus, которые напоминают игольницу на коротком стебельке.

Используя метод рентгеновской визуализации, команда обнаружила, что некоторые мягкие ткани животных безупречно сохранились внутри окаменелостей благодаря минералу пириту. До сих пор учёные идентифицировали только скелетные останки Namacalathus.

Изучение мягких тканей и их сравнение с тканями животных, эволюционировавших позже, показало, что Namacalathus был ранним предком видов, появившихся во время Кембрийского взрыва. Среди них — типы доисторических червей и моллюсков.

Исследование, опубликованное в журнале Science Advances, финансировалось Советом по исследованиям природной среды. В работе также участвовал исследователь из МГУ имени М. В. Ломоносова, Россия.

Профессор Рэйчел Вуд из Школы наук о Земле Эдинбургского университета сказала: «Это исключительные окаменелости, которые позволяют нам заглянуть в биологическую принадлежность некоторых из древнейших животных. Они помогают нам проследить корни Кембрийского взрыва и происхождение современных групп животных. Такая сохранность открывает множество новых направлений исследований истории жизни, которые ранее были невозможны».