Найдена утерянная коллекция человеческих окаменелостей
Команда учёных из Музея естественной истории, включая доктора Изабель Де Грооте из Ливерпульского университета Джона Мурса, обнаружила кладезь важных человеческих окаменелостей.
Будущие анализы древней ДНК этих костей, морфологические исследования и дальнейшее датирование материала могут пролить свет на исход современных людей из Африки и на то, был ли Ближний Восток местом, где неандертальцы и современные люди встретились и скрещивались.
Коллекция состояла из коробок с костями, обнаруженных среди личных вещей сэра Артура Кита, который был управляющим на ферме Бакстон Браун — исследовательской станции Королевского колледжа хирургов рядом с домом Дарвина Даун-Хаус в Кенте. После смерти сэра Артура Кита в 1955 году ряд окаменелостей был передан из коллекций Королевского колледжа хирургов в Музей естественной истории, но эта конкретная коллекция поступила туда только в 2001 году. Важность коллекции сэра Артура Кита стала ясна лишь после проведения текущего исследования, опубликованного в Quaternary International.
Исследование идентифицировало человеческие окаменелости как происходящие из ряда раскопок, которыми в 1920-х и 1930-х годах руководила Дороти Гаррод на территории современного Израиля. Дороти Гаррод была женщиной-первопроходцем, первой женщиной, занявшей кафедру в Оксбридже, и руководила раскопками на ключевых археологических памятниках Ближнего Востока, таких как пещеры Шукба, Эль-Вад, Табун, Схул и Кебара. Для морфологического анализа найденного ею скелетного материала она полагалась на сэра Артура Кита и Теодора Маккоуна. Шукба и Эль-Вад были первыми раскопанными стоянками и дали в основном материал позднего верхнего палеолита натуфийской культуры, который был кратко описан Гаррод и Китом.
Более древний скелетный материал, принадлежащий неандертальцам и ранним современным людям, был описан Маккоуном и Китом в 1939 году в знаковом томе «Каменный век горы Кармель». Подробные описания большей части ископаемого материала были включены в книгу и долгое время были единственным свидетельством их существования.
Доктор Изабель Де Грооте прокомментировала:
«Мы полагаем, что коллекция была утеряна из-за бомбардировок Королевского колледжа хирургов в Лондоне, которые сделали необходимым перевезти материалы обратно для безопасности на ферму Бакстон Браун, а также из-за переезда Маккоуна в Калифорнийский университет в Беркли, США, в 1939 году».
«Некоторые из окаменелостей относятся к ключевому периоду времени, когда неандертальцы и современные люди могли сосуществовать на Ближнем Востоке и в Европе. Существует очень мало окаменелостей ранних современных людей, датируемых поздним средним палеолитом, поэтому этот материал очень значим. Он может дать ответы на важные вопросы о расселении анатомически современных людей из Африки».
Профессор Крис Стрингер, соавтор и руководитель исследований по происхождению человека в Музее естественной истории, добавляет:
«Иногда важные находки можно сделать благодаря тщательной детективной работе с существующими коллекциями, а не в результате новых раскопок, и данное исследование — отличный тому пример. Материал хранился неопознанным около 50 лет, пока не поступил в Музей в 2001 году. Теперь мы знаем, что в нём содержалась не только утерянная коллекция окаменелостей современных людей из пещеры Шукба — типового памятника натуфийской индустрии в Израиле, — но и некоторые более фрагментарные, но не менее важные окаменелости, которые могут относиться к периоду перекрытия последних неандертальцев и первых современных людей в Израиле около 50 000 лет назад».