Обнаружена крупнейшая в Великобритании площадка следов динозавров в карьере Оксфордшира
В 2024 году исследователи из Оксфордского и Бирмингемского университетов провели раскопки обширной поверхности карьера в Оксфордшире, покрытой сотнями отпечатков лап динозавров.
Следы, датируемые средней юрой (около 166 миллионов лет назад), являются частью огромной «магистрали динозавров». Они образуют крупнейшую в Великобритании и одну из крупнейших в мире площадок с отпечатками.
Следы были оставлены, когда динозавры ходили по илистым отмелям, окруженным теплыми тропическими лагунами. Некоторые животные весили до 10 тонн. Их ступни вдавливались в ил, оставляя отпечаток и, в некоторых случаях, выраженный бортик из выдавленной грязи вокруг следа.
Поверхность была быстро затоплена, и следы заполнились и погреблись под глинистым илом, что способствовало их сохранности. Со временем эти осадки превратились в породу. В отличие от окаменелостей тела, следы дают нам представление о конкретном моменте жизни динозавра.
Размер, форма и расположение следов могут рассказать о том, как эти динозавры двигались, об их размерах тела, скорости, месте обитания и взаимодействии с окружающей средой и друг с другом.
Мелкие находки, включая раковины, зубы и растительные остатки, помогают воссоздать более полную картину этой утраченной среды средней юры в Оксфордшире.
Как это началось
Самой науке о динозаврах положили начало находки окаменелых костей в Оксфордшире и признание того, что они принадлежат новым существам. Megalosaurus, вершина хищников средней юры, стал первым динозавром, получившим научное название и описание в 1824 году по окаменелостям, найденным в сланцевых карьерах деревни Стоунсфилд.
В 1997 году обширные цепочки следов были обнаружены в карьере Ардли, включая следы, вероятно, принадлежащие крупному хищному динозавру Megalosaurus (тероподу), а также многочисленные более крупные следы зауроподов. Эти следы были задокументированы, а затем вновь погребены для строительства предприятия по переработке отходов в энергию.
В начале 2022 года рабочий карьера Гэри Джонсон почувствовал «необычные бугры», снимая слой глины с помощью экскаватора. При осмотре он понял, что они расположены регулярно и могут быть цепочкой следов.
Менеджер карьеров Дьюарс Фарм и Данс Тью, Марк Стэнвей, связался с Музеем естественной истории Оксфордского университета. По мере обнажения всё большей площади поверхности стала ясна значимость места. В сотрудничестве с Бирмингемским университетом и оператором карьеров Smiths Bletchington был разработан план масштабных раскопок.
В июне 2024 года команда из более чем 100 сотрудников, студентов и волонтеров провела недельные раскопки поверхности карьера. Были кропотливо расчищены около 200 следов от покрывающей глины, сделано более 20 000 фотографий отдельных отпечатков для фотограмметрии. С помощью компьютерного ПО и аэрофотосъемки с дронов были созданы детальные 3D-модели площадки.
Было идентифицировано как минимум пять отдельных цепочек следов. Одна, вероятно, оставлена Megalosaurus, а четыре — гигантскими травоядными зауроподами. Самая длинная цепочка тянется более чем на 150 метров.
Дальнейшие исследования
Анализ данных продолжается, но следы уже дают представление о том, как двигались эти динозавры — включая их скорость, размеры и возможное взаимодействие. Каждый след Megalosaurus (классический трехпалый) имеет длину около 65 см, длина шага — около 2,7 метров, а длина самого динозавра могла достигать 9 метров.
Следы зауроподов могли быть оставлены динозавром Cetiosaurus, достигавшим 18 метров в длину и весившим 10 тонн и более. Самые крупные следы зауроподов на площадке достигают метра в длину, но разные цепочки имеют следы разного размера, что указывает на разные виды или особей разного возраста. Расстояние между отпечатками говорит о том, что и зауропод, и Megalosaurus двигались с похожей скоростью, около 5 км/ч — примерно со скоростью шага взрослого человека.
В местах пересечения цепочек можно определить, какое животное прошло первым. В данном случае теропод следовал после зауропода — прошли ли между этими событиями мгновения, дни или недели, неизвестно.
Дьюарс Фарм остается действующим карьером без публичного доступа, и в среднесрочной перспективе это не изменится. Однако ведутся активные работы с Smiths Bletchington и Natural England по поиску вариантов сохранения площадки для будущего. Возможно, самое захватывающее — это то, что продолжающаяся добыча покрывающего известняка (для использования в качестве щебня) будет обнажать всё новые участки поверхности со следами.
Планируются дальнейшие разведывательные визиты, и есть надежда вернуться для новых раскопок летом 2025 года. Вполне вероятно, что количество, длина и протяженность цепочек следов будут только увеличиваться, и нас, возможно, ждут неожиданные открытия.