Редкая окаменелость показывает, что древние пиявки не были кровососами
Новый описанный ископаемый образец показывает, что пиявки существуют как минимум на 200 миллионов лет дольше, чем считали учёные, и что их древнейшие предки питались, возможно, не кровью, а более мелкими морскими существами.
«Это единственная окаменелость тела, которую мы когда-либо находили для всей этой группы», — сказал палеонтолог Карма Нанглу из Калифорнийского университета в Риверсайде. Он сотрудничал с исследователями из Университета Торонто, Университета Сан-Паулу и Университета штата Огайо над статьёй, описывающей окаменелость, которая опубликована в PeerJ.
Возрастом около 430 миллионов лет, окаменелость включает большую заднюю присоску — черту, до сих пор встречающуюся у современных пиявок, — а также сегментированное каплевидное тело. Но одной важной детали в этой окаменелости нет: передней присоски, которую многие современные пиявки используют для прокола кожи и высасывания крови.
Это отсутствие, наряду с морским происхождением окаменелости, указывает на совершенно иной ранний образ жизни для группы Hirudinida. Вместо того чтобы сосать кровь млекопитающих, рептилий и других позвоночных, древнейшие пиявки могли обитать в океанах, заглатывая мягкотелых беспозвоночных целиком или питаясь их внутренними жидкостями.
«Питание кровью требует множества специализированных механизмов, — сказал Нанглу. — Антикоагулянты, ротовые части и пищеварительные ферменты — это сложные адаптации. Логичнее предположить, что ранние пиявки заглатывали добычу целиком или, возможно, пили внутренние жидкости мелких мягкотелых морских животных».
Ранее учёные полагали, что пиявки появились около 150–200 миллионов лет назад. Теперь эта временная шкала отодвинута как минимум на 200 миллионов лет благодаря окаменелости, найденной в биоте Уокеша — геологической формации в Висконсине, известной сохранением тел животных с мягкими тканями, которые обычно разлагаются до окаменения.
Сохранить окаменелость пиявки — непростая задача. У пиявок нет костей, раковин или экзоскелетов, которые легче всего сохраняются за миллионы лет. Для сохранения таких окаменелостей требуются исключительные обстоятельства: почти мгновенное захоронение, бескислородная среда и необычные геохимические условия.
«Редкое животное и именно подходящая среда для его окаменения — это как выиграть в лотерею дважды», — сказал Нанглу.
Окаменелость была обнаружена в ходе более широкого исследования местонахождения Уокеша учёными из Университета штата Огайо, которые являются соавторами статьи. Хотя изначально образец не был опознан, он привлёк внимание Нанглу в первые годы пандемии.
Он проконсультировался со специалистами по пиявкам, включая ведущего автора Даниэль де Карле из Университета Торонто, и группа совместно работала над подтверждением её идентификации. В конечном итоге они убедились, что нашли пиявку, благодаря задней присоске и чёткой сегментации тела — сочетанию, встречающемуся только у пиявок.
Современные пиявки обитают в пресной и солёной воде и даже на суше. Их пищевое поведение столь же разнообразно: от падальщичества до хищничества и паразитического питания кровью. Но понять их происхождение было сложно, поскольку мягкотелые животные редко оставляют окаменелости.
Нанглу, изучающий существ, редко встречающихся в палеонтологической летописи, сказал, что эта находка является частью более масштабных усилий по прослеживанию ранней истории сложной жизни и оспариванию предположений о прошлом.
«Мы не знаем и десятой доли того, что думаем, — сказал он. — Эта статья — напоминание о том, что древо жизни имеет глубокие корни, и мы только начинаем их наносить на карту».
«Это прекрасный образец, — добавил Нанглу. — И он говорит нам то, чего мы не ожидали».