Крошечные птерозавры доминировали в меловых небесах
Новое исследование показало, что именно детёныши гигантских птерозавров, известные как «птенцы», затмевали своих мелких взрослых конкурентов.
Только что вылупившиеся детёныши крупных и гигантских птерозавров, вероятно, вытеснили другие мелкие виды взрослых птерозавров и доминировали в позднем меловом периоде около 100 миллионов лет назад.
Птерозавры были летающими родственниками динозавров — некоторые были размером с истребитель Spitfire, а другие — с дрозда.
В триасовый и юрский периоды, 252–145 миллионов лет назад, птерозавры достигали лишь скромных размеров, но к позднему меловому периоду многие из них стали гигантами — с размахом крыльев 10 метров и более.
Ранее считалось, что мелкие виды птерозавров были вытеснены вновь появившимися птицами. Однако это исследование показало, что на самом деле именно детёныши гигантских птерозавров затмили своих мелких взрослых конкурентов.
Международная команда из университетов Кейптауна, Лестера, Портсмута и Касабланки исследовала более 400 образцов птерозавров из группы Кем-Кем в пустыне Сахара (Марокко).
Анализ крошечных останков
Учёные исследовали пять небольших фрагментов челюстей и шейный позвонок с помощью современных микроскопических методов, чтобы определить возраст особи на момент смерти.
- Гистология костей: Анализ тонких срезов костей под микроскопом показал, что кости быстро росли и имели мало линий роста, что характерно для неполовозрелых особей. Поверхность костей имела волнистую текстуру, в отличие от гладкой поверхности костей взрослых птерозавров.
- Строение челюстей: Количество крошечных отверстий (фораминов), через которые нервы выходят на поверхность для обнаружения добычи, было одинаковым в маленьких и больших челюстях. Это подтвердило, что мелкие образцы — это целые челюсти детёнышей, а не фрагменты челюстей гигантов.
Экология питания: больше похоже на крокодилов, чем на птиц
Исследование выявило неожиданную стратегию.
- Птицы: В одной экосистеме сосуществует множество видов разного размера, каждый из которых занимает свою пищевую нишу (царство птиц, малая выпь, малая белая цапля, цапля и т.д.).
- Крокодилы и птерозавры: Один вид занимает разные ниши по мере роста. Детёныши питаются насекомыми и мелкой рыбой, а взрослые особи могут охотиться на крупную добычу.
«Похоже, птерозавры делали нечто подобное, занимая разные ниши по мере роста — это гораздо более рептильная, чем птичья, жизненная стратегия», — отметил профессор Дэвид Мартилл.
Вероятно, молодые птерозавры питались мелкой добычей (пресноводные насекомые, мелкая рыба, амфибии), а самые крупные взрослые особи могли охотиться на мелкие виды динозавров или их детёнышей.
Исследование опубликовано в журнале Cretaceous Research.