Новорожденные птерозавры, возможно, умели летать

Новорожденные птерозавры, возможно, были способны к полету, но их летные способности могли отличаться от способностей взрослых особей, согласно новому исследованию.

Птерозавры — группа летающих рептилий, живших в триасовый, юрский и меловой периоды (228–66 млн лет назад). Из-за редкости окаменелых яиц и эмбрионов птерозавров, а также трудностей в различении детенышей и мелких взрослых особей, оставалось неясным, могли ли новорожденные птерозавры летать.

Исследователи из Портсмутского и Бристольского университетов вместе с палеонтологом Дарреном Нейшем обнаружили, что плечевые кости (humerus) детенышей были прочнее, чем у многих взрослых птерозавров, что указывает на их достаточную для полета прочность.

В исследовании, опубликованном в Scientific Reports, ученые смоделировали летные способности детенышей, используя ранее полученные измерения крыльев от четырех известных окаменелостей детенышей и эмбрионов двух видов птерозавров: Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Они также сравнили эти измерения с данными взрослых особей того же вида и сравнили прочность плечевой кости, являющейся частью крыла, у трех детенышей и 22 взрослых птерозавров.

Соавтор исследования доктор Марк Уиттон из Портсмутского университета отметил: «Хотя мы знаем о птерозаврах уже более двух столетий, окаменелости их эмбрионов и детенышей у нас есть только с 2004 года. Мы все еще пытаемся понять ранние стадии жизни этих животных. Одна из дискуссий касалась того, могли ли птерозавры летать с момента вылупления или, как подавляющее большинство птиц и летучих мышей, им нужно было немного подрасти».

«Мы выяснили, что эти крошечные животные — с размахом крыльев 25 см и телами, которые удобно помещаются на ладони — были очень сильными и способными летунами. Их кости были достаточно крепкими, чтобы выдерживать взмахи и взлет, а их крылья были идеальной формы для машущего (в отличие от парящего) полета. Однако они летали не совсем так, как их родители, просто потому что были намного меньше: летные возможности сильно зависят от размера и массы, поэтому детеныши птерозавров, будучи в сотни раз меньше родителей, вероятно, были более медленными, но более маневренными летунами, чем взрослые особи, способные к дальним перелетам, но менее поворотливые».

Исследователи обнаружили, что, хотя у детенышей были длинные узкие крылья, приспособленные для дальних перелетов, их крылья были короче и шире, чем у взрослых птерозавров, с большей площадью крыла относительно массы и размера тела детеныша. Такие пропорции крыла могли делать детенышей менее эффективными в дальних путешествиях по сравнению со взрослыми, но, вероятно, делали их полет более маневренным, позволяя резко менять направление и скорость.

Авторы предполагают, что маневренный стиль полета детенышей птерозавров мог позволять им быстро ускользать от хищников и лучше, чем взрослым, подходить для преследования проворной добычи и полетов среди густой растительности.

Доктор Уиттон сказал: «Это дает нам много пищи для размышлений об экологии летающих рептилий. Насколько детеныши были независимы от родителей? Влиял ли стиль полета на выбор среды обитания и менялся ли он по мере роста птерозавров? О жизненных циклах этих животных еще многое предстоит узнать, но мы уверены, что, чем бы они ни занимались в процессе взросления, они были способны летать с момента вылупления».