Разнообразная группа растительноядных динозавров, обитавших в Виктории 110 миллионов лет назад

В ранний меловой период, 110–107 миллионов лет назад, Австралия находилась гораздо южнее, чем сегодня. Однако окаменелости с нескольких участков на побережье Отуэй в Виктории показывают, что динозавры были обычны в этом регионе.

Наиболее многочисленными были орнитоподы — небольшие растительноядные динозавры с клювами и щеками, полными зубов. Но до недавнего времени было неясно, сколько именно видов сосуществовало одновременно.

На сегодняшний день из меловых отложений Виктории названо пять видов орнитоподов. Три — с побережья Отуэй: Atlascopcosaurus loadsi, Diluvicursor pickeringi и Leaellynasaura amicagraphica; и два — с побережья Басс: Qantassaurus intrepidus и Galleonosaurus dorisae.

Породы, обнаженные на побережье Басс (и содержащиеся в них окаменелости), примерно на 15–20 миллионов лет старше, чем на побережье Отуэй. За этот промежуток времени климат Австралии значительно потеплел.

Есть существенные свидетельства оледенения в Южной Австралии около 125 миллионов лет назад, но к 110 миллионам лет назад теплолюбивые родственники крокодилов уже свободно бродили по Виктории.

Предполагалось, что Qantassaurus и Galleonosaurus с побережья Басс — жившие в более древних и холодных условиях — вероятно, никогда не пересекались с Leaellynasaura, Atlascopcosaurus и Diluvicursor с побережья Отуэй. Но так ли это?

Эрик-Ред-Уэст

Благодаря исследованию под руководством моего бывшего студента Руариджа Дункана, мы теперь можем лучше ответить на этот вопрос. Для своего дипломного проекта Руаридж изучал окаменелости с участка на мысе Отуэй под названием Эрик-Ред-Уэст (ETRW).

В 2005 году на ETRW был обнаружен частичный скелет орнитопода. Этот скелет, названный Diluvicursor pickeringi в 2018 году, состоял только из хвоста, части большеберцовой кости, лодыжки и задней стопы.

Несколько дополнительных раскопок группой волонтеров Dinosaur Dreaming позволили обнаружить на участке множество других костей орнитоподов, включая челюстные кости. Пока Руаридж не изучил эти челюсти, мы не знали, принадлежат ли они уже известным видам или новым.

Небольшая помощь технологий

Большинство челюстных костей орнитоподов из ETRW были разломаны пополам при обнаружении. Это не редкость, так как кости мягче породы, в которую они заключены.

Однако, в зависимости от характера излома, на одной половине челюсти камень мог быть удален только со стороны языка, а на соответствующей ей половине — только со стороны щеки.

Хотя это позволяло хорошо состыковать две половинки челюсти, это означало, что Руаридж не мог наблюдать большинство своих образцов как целые кости ни со стороны языка, ни со стороны щеки. По крайней мере, без помощи технологий.

Алистер Эванс из Университета Монаша провел микро-КТ-сканирование нескольких образцов орнитоподов, извлеченных с участка ETRW. Как и медицинские КТ-сканеры, микро-КТ-сканеры генерируют серию 2D-изображений поперечного сечения через 3D-объект (но в меньшем масштабе).

Сканы позволили Руариджу в цифровом виде удалить породу со своих образцов (все длиной менее десяти сантиметров) и реконструировать каждый в 3D.

Неожиданный Galleonosaurus

Руаридж проанализировал челюстные кости орнитоподов с участка ETRW и сравнил их с другими видами викторианских орнитоподов. (Три из пяти известных из Виктории орнитоподов уже были названы и описаны на основе верхнечелюстных костей, что позволило провести прямое сравнение).

Он обнаружил, что одна верхнечелюстная кость принадлежит Atlascopcosaurus (самый полный из известных образцов этого вида), а другая — Leaellynasaura (первый известный взрослый образец этого вида).

Мы предполагали, что последние две кости могут принадлежать Diluvicursor. Вместо этого мы с удивлением обнаружили, что они очень похожи на Galleonosaurus — вид, ранее известный только с побережья Басс, породы которого примерно на 15–20 миллионов лет старше, чем обнаженные на ETRW.

Другими словами, мы нашли свидетельство вида орнитопода, который оставался почти неизменным в течение как минимум 15 миллионов лет!

Возможные объяснения

Присутствие орнитопода, столь похожего на Galleonosaurus на ETRW, означает, что за почти 20 миллионов лет у этих динозавров произошло очень мало изменений в анатомии зубов и челюстей (и, предположительно, рационе), несмотря на заметные климатические изменения.

Это может означать, что их любимые растения мало менялись в изобилии на протяжении этого времени, и в этом случае они не испытывали бы большого давления, чтобы изменить форму или структуру зубов и челюстей.

Остается невозможным сравнить челюстные кости из ETRW с единственным экземпляром Diluvicursor pickeringi — поскольку с ним не было найдено челюстных костей.

Но, возможно, отсутствие уникального типа челюстной кости для Diluvicursor может означать, что этот вид на самом деле совпадает с одним из других видов, представленных челюстными костями. Если это так, то, скорее всего, с Atlascopcosaurus или видом, похожим на Galleonosaurus; очень разные хвост и стопа были предварительно отнесены к Leaellynasaura.

К сожалению, определение этого будет зависеть от обнаружения скелета орнитопода, соответствующего Diluvicursor, в ассоциации с черепом, соответствующим челюстям Atlascopcosaurus или Galleonosaurus.

И учитывая, что более 40 лет раскопок динозавров в Виктории выявили только четыре частичных скелета орнитоподов, нам, возможно, придется подождать.

Тем не менее, исследование Руариджа показало, что три разных вида орнитоподов благополучно жили на юго-востоке Австралии, в пределах Антарктического круга, около 110–107 миллионов лет назад — когда мир в целом был намного теплее, чем сегодня.

На сегодняшний день участок ETRW дал обилие ископаемых свидетельств, включая растения (в основном хвойные, папоротники и ранние цветковые растения), костистых рыб, двоякодышащих рыб, плезиозавров, птерозавров, мегарапторидных тероподов с огромными когтями, единственного в Австралии беззубого и длинношеего элафрозавринового теропода и даже древних млекопитающих.

Он дал только один скелет орнитопода: упомянутый Diluvicursor. Но кто знает, что мы можем найти в следующий раз?