Разгадка тайны редко встречающихся детёнышей синих китов

В истории человечества зафиксировано всего два случая рождения синих китов, оба — десятилетия назад. Это остаётся необычной загадкой, учитывая, что до начала китобойного промысла синих китов были сотни тысяч, а сегодня их численность составляет около 10–25 тысяч особей, и они рожают каждые два-три года.

Не только роды проходят скрытно, но и детёнышей видят крайне редко — гораздо реже, чем можно было бы ожидать, исходя из частоты беременностей. Детёныши следуют за матерями, и их наблюдают в парах «мать-детёныш», но почему же их обнаруживают так мало?

Новое исследование Вашингтонского университета, опубликованное 20 февраля в журнале Endangered Species Research, предлагает объяснение. Оно указывает на то, когда и где происходят невидимые рождения и где детёныши проводят свои первые месяцы. Результаты вселяют некоторую надежду на здоровье популяции.

Профессор Вашингтонского университета Тревор Бранч, изучающий синих китов, решил разгадать эту тайну, рассмотрев ряд гипотез. Он предполагает, что одна из них является наилучшим объяснением: в основном потому, что исследователи предпочитают летние исследования на скоплениях китов в местах нагула, а детёныши рождаются осенью и зимой и отлучаются от матери до возвращения в районы нагула.

Летом синие киты мигрируют для нагула в холодные регионы, богатые крилем, например, у побережья Калифорнии. Зимой, готовясь к родам, они возвращаются в более тёплые регионы, такие как Калифорнийский залив и восточная тропическая часть Тихого океана. Примерно через семь месяцев после рождения, достигнув уже внушительной длины в 52 фута (16 метров), детёныши отлучаются от матери и перестают с ней ассоциироваться.

Однако у различных популяций синих китов высокие показатели беременности (33–50% ежегодно), по-видимому, противоречат среднему показателю наблюдения пар «мать-детёныш», который составляет всего 3,1%.

Сравнивая эту гипотезу с другими, объясняющими загадку малого числа наблюдений (низкая выживаемость плода или детёныша, низкая рождаемость или отделение детёныша от матери), Бранч обнаружил, что гипотеза о временнóм факторе лучше всего объясняет наблюдаемые закономерности.

«Моя концептуальная модель может объяснить тайну пропавших детёнышей: синие киты производят на свет детёнышей вскоре после ухода с летних пастбищ и отлучают их через семь месяцев, как раз перед возвращением», — сказал Бранч.

Это объясняет, почему исследователи, большинство из которых проводят полевые исследования синих китов летом, редко видят матерей с детёнышами.

Бранч собрал данные долгосрочных полевых исследований и объединил их с биологической информацией из исторических записей китобойного промысла, чтобы выдвинуть эту гипотезу. Он обнаружил более высокую долю детёнышей в зимних регионах и более низкую — в летних. Сейчас он координирует масштабное сотрудничество для проверки этой идеи с использованием полевых данных по месяцам в каждом регионе в сочетании с оценками размеров детёнышей по месяцам.

Одной из причин для беспокойства из-за низкой частоты наблюдений за детёнышами было то, что это могло быть сигналом тревоги о низкой рождаемости или низкой выживаемости детёнышей. Вместо этого новая гипотеза вселяет надежду, что большее число детёнышей можно будет наблюдать в ходе полевых исследований, сконцентрированных в регионах, которые синие киты посещают зимой и весной.

«Эта новая идея предлагает альтернативное объяснение тому, почему некоторые популяции синих китов, по-видимому, производят очень мало детёнышей: это не сбой в воспроизводстве, а потому, что полевые работы в этих популяциях по понятным причинам сконцентрированы в легкодоступных летних районах нагула», — сказал Бранч.