Капуста скунса: вонючий вестник весны

Ранней весной я люблю запах скунса. Этот сернистый аромат говорит мне, что снег тает, солнце поднимается выше, и скоро лесная подстилка покроется ковром из белых, фиолетовых и розовых диких цветов.

Но это не запах неудачливого ночного путника. Это цветок. Фактически, это самый ранний цветок, распускающийся в первые дни весны – если не в последние недели зимы.

Каждый год я веду студентов на прогулку по лесу. Пока они фотографируют лютики и лилии, я по щиколотку в грязи ищу свой любимый весенний дикий цветок: восточную капусту скунса, Symplocarpus foetidus. Её видовое название, «вонючий цветок», — это преуменьшение.

Филодендрон и изящная, приятно пахнущая спатифиллум — близкие родственники капусты скунса. Все они принадлежат к семейству Ароидные (Araceae). Привлекательные? Да. Ядовитые? Да. Это семейство печально известно выработкой едкого оксалата кальция. При употреблении в больших дозах этот токсин может вызвать необратимое повреждение печени.

Если вы прогуляетесь по позднезимнему лесу в восточной половине Северной Америки, вы можете заметить несколько проталин, где снег растаял кругами. Присмотритесь. В этих кругах вы увидите толстые листья, которые может полюбить только ботаник: чашевидные, размером с софтбольный мяч, выглядывающие из-под снега.

Запах будет неповторимым. Цветок крапчатый, фиолетово-зелёный, с тусклым початком посередине. Вы нашли его. Это капуста скунса.

Пока все другие весенние цветы ещё в зимней спячке, капуста скунса оживает. Обладая замечательной эволюционной чертой, она может генерировать собственное тепло и растапливать снег вокруг себя. Некоторые растения наблюдались при температуре выше комнатной даже в холодный снежный день.

Биохимическое объяснение способности капусты скунса генерировать тепло, растапливающее снег, элегантно и просто. В клетках растения находятся митохондрии. В этих митохондриях существует фермент под названием альтернативная оксидаза (AOX). Этот фермент изменяет энергетические возможности клетки. Вместо генерации энергии для роста он производит тепло. Эти цветы могут плавить снег.

Так они создают те самые проталины, появляясь весной. Но почему они так воняют? Когда снег тает и появляются цветы, начинается конкуренция за опылителей. Одними из первых насекомых, появляющихся весной, являются жуки и мухи. Они питаются разлагающейся органикой.

Многие цветковые растения, включая капусту скунса, коэволюционировали с животными, в первую очередь с насекомыми. Цветок обеспечивает пищу, а насекомое переносит пыльцу. Но зачем цветку пахнуть гнилью? Какое животное посетит зловонный цветок?

Запах капусты скунса — великолепный пример мимикрии и защиты. Вонь обманывает жуков и мух, заставляя их думать, что еда доступна. Вместо вонючей разлагающейся туши — их весеннего лакомства — они попадают на цветок, полный пыльцы, которую затем невольно перенесут на другой цветок. Мимикрируя под запах разложения, капуста скунса эволюционировала, чтобы использовать первых опылителей весны.

В то же время горький вкус и вонь отпугивают травоядных, таких как олени и кролики, которые были бы не прочь полакомиться этими первыми весенними листьями.

Капуста скунса, как бы её ни назвали, пахнет бы так же отвратительно. Но для меня она пахнет весной.