В бразильской сельве термиты построили миллионы земляных курганов

Исследование огромных конусообразных насыпей в полузасушливом регионе Каатинга на северо-востоке Бразилии привело к неожиданным открытиям.

• Масштаб: Обнаружено свыше 200 миллионов термитников, занимающих площадь около 88 800 квадратных миль (230 000 км²) — сопоставимо с территорией Великобритании.
• Возраст: Радиоуглеродный анализ показал, что некоторым насыпям от 690 до 3820 лет. "Пока римляне строили свои колонны и здания, эти термиты строили свои курганы", — отмечает ботаник Рой Фанч.
• Внешний вид: Курганы высотой от 6 до 13 футов (2–4 метра) расположены на удивительно равном расстоянии друг от друга — от 52 до 72 футов (16–22 метра).

Происхождение и природа курганов

Исследование, проведенное ботаником Роем Фанчем и энтомологом Стивеном Мартином (опубликовано в Current Biology), установило, что строителями являются термиты вида Syntermes dirus.

• Не жилища, а "отвалы": Курганы — это не гнезда, а скопления выброшенной земли из подземных туннелей термитов. Внутри насыпей найдены лишь небольшие трубчатые ходы до вершины.
• Причина сохранности: В засушливом климате Каатинги (дожди лишь несколько недель в году) насыпи не размываются, а закаляются солнцем, становясь твёрдыми, как камень. В более влажных регионах (например, в Амазонии) подобные образования быстро разрушаются.

Значение и неразгаданные тайны

• "Спрятаны на виду": Растительность Каатинги долго маскировала истинные масштабы явления. Современные спутниковые снимки (Google Earth) позволили провести картографирование и оценить гигантские размеры комплекса.
• Местное использование: Жители региона используют затвердевшую землю курганов для строительства домов.
• Ключевые вопросы: Учёные пока не знают, почему под самыми крупными курганами нет активных колоний, что вызывает равномерное распределение насыпей и сколько времени ушло на создание самых больших из них.

Как отметил профессор Принстонского университета Роб Прингл, изучающий термитов в Африке, отсутствие столкновений между колониями, удалёнными на несколько километров, указывает на сложные механизмы формирования таких пространственных паттернов в природе.

"Это храмы майя, о которых местные жители знали, но критический взгляд науки только начинает их открывать", — заключает Рой Фанч.