Редкая водоросль скрывается на виду
Двое морских биологов обнаружили вид красной водоросли, напоминающей ветвящийся коралл.
Биолог по кораллам из Музея Западной Австралии Зои Ричардс отмечает, что «существует множество животных, имитирующих растения, и растений, имитирующих другие растения, но в океанах гораздо реже встречается растение, имитирующее животное».
Она обнаружила последнее во время недавнего исследования рифа Ашмор — горячей точки биоразнообразия у побережья Кимберли.
Потянувшись к тому, что она приняла за коралл-оленьи рога (Acropora), она с удивлением обнаружила, что он мягкий и податливый на ощупь.
Доктор Ричардс говорит, что сначала усомнилась в собственном восприятии: «Обнаружив этот "твердый коралл", который был мягким, я начала задаваться вопросом, не сошла ли я с ума, поддавшись азотному наркозу».
Биолог по водорослям из Гербария Западной Австралии Джон Хьюисман, также участвовавший в экспедиции, идентифицировал находку как вид красной водоросли Eucheuma arnoldii, впервые описанный четыре десятилетия назад на Филиппинах.
«Я бы просто проплыл над ним, думая, что это коралл», — говорит он.
По словам доктора Хьюисмана, ранее этот вид собирали в водах Западной Австралии лишь однажды — у мыса Оне-Арм-Пойнт в Западном Кимберли — любителем-натуралистом Брайаном Картером.
Мистер Картер отправляет образцы водорослей с приливного рифа доктору Хьюисману. «Когда я получаю их, это высушенные образцы, спрессованные на листах... Я идентифицировал его тогда, но он не выглядит таким характерным, как когда видишь его в естественной среде», — поясняет Хьюисман.
Он отмечает, что его сходство с кораллом было известно из описания в оригинальной научной работе.
Доктор Ричардс говорит, что это пример бейтсовской мимикрии, когда вид имитирует другой, чтобы отпугнуть хищников.
В данном случае водоросль избегает поедания растительноядными брюхоногими моллюсками и рыбами, потому что напоминает несъедобный твердый коралл Acropora vaughani, который она нашла растущим всего в нескольких метрах от нее.
«Многие растительноядные рыбы избегают коралла и ищут для питания мягкие водоросли, так что она избегает хищников таким образом», — объясняет она.
Точный ареал вида неизвестен, вероятно, потому что исследователи могли принимать его за коралл.
Доктор Ричардс использует это открытие как иллюстрацию необходимости дальнейших морских исследований в Западной Австралии.
«Риф Ашмор исследуется уже несколько лет, но там все еще встречаются такие интересные находки, как эта. Это всего лишь один маленький пример», — говорит она.