Морской ископаемый организм из ЮАР уникален благодаря необычной сохранности

Окаменелое существо, найденное 25 лет назад в придорожном карьере в ЮАР, наконец получило официальное название. Небольшое сегментированное ракообразное существо, датированное возрастом 444 миллиона лет, теперь можно представить как Keurbos susanae. Оно принадлежит к группе членистоногих, на долю которых сегодня приходится около 84% всех известных видов, включая насекомых, пауков и крабов.

Палеонтолог Сара Гэбботт объясняет, что необычного в её находке, которую она назвала в рамках процесса её научного описания.

Что известно об этом существе и среде его обитания?

Окаменелость имеет длину около 50 см и состоит из 46 почти идентичных сегментов. От каждого отходит нежная структура, похожая на жабры. Вероятно, оно выглядело немного похожим на мечехвоста, а жабры служили для поглощения кислорода из воды. Его внутренности исключительно хорошо сохранились, что очень необычно для окаменелостей — обычно сохраняются только твёрдые, более устойчивые к разложению внешние части. Видны пучки мышечных волокон, приводивших в движение конечности, сухожилия и внутренняя каркасная структура, придававшая животному жёсткость.

Мы полагаем, что оно проводило большую часть жизни на морском дне или, скорее, чуть выше него, вероятно, передвигаясь и плавая волнообразными движениями.

Оно жило сразу после ордовикского вымирания более 440 миллионов лет назад, вызванного оледенениями на обширных территориях планеты. Это вымирание уничтожило около 85% видов Земли. Морской бассейн, в котором обитал Keurbos susanae, был, вероятно, очень холодным и временами покрывался морским льдом.

Среда была относительно враждебной и в других отношениях. Наш анализ химического состава сланцев — осадков морского дна, где жило это и другие животные, превратившихся в породу, — показывает, что они откладывались в аноксических условиях (то есть в воде не было свободного кислорода). Временами свободный сероводород присутствовал в поровых водах осадка и даже над морским дном. В таких условиях могло жить не многое, и это было критически важно для удивительной сохранности окаменелости.

Это означало, что тушу не растащили падальщики после смерти. Кроме того, химические процессы сыграли важную роль в быстрой минерализации мягких тканей, которые обычно быстро разлагаются. Это превратило анатомию животного в минерал, который сохранялся сотни миллионов лет до его обнаружения.

Он сохранился «наизнанку».

Keurbos susanae — это новый род и вид, место которого среди других ранних членистоногих мы всё ещё пытаемся определить. Тот факт, что его внутренности сохранились лучше внешней оболочки, затрудняет сравнение с другими окаменелостями, сохранившимися «обычным» способом.

Как была найдена окаменелость и что ещё находили в этом районе?

Место находки находится в горах Седерберг к северу от Кейптауна. Для сбора окаменелостей в этом районе требуется разрешение Совета по геонаукам. Горные породы, содержащие окаменелости, охраняются законом из-за их наследия и научной ценности.

Поиск окаменелостей в этих породах требует много тяжёлой работы и терпения — раскалывания сланцев молотком и зубилом. Эти сланцы — остатки слоев ила, когда-то бывших на морском дне. Окаменелости здесь чрезвычайно редки: можно копать и раскалывать сланцы днями и не найти ни одной. Но мы знаем, что они там есть, благодаря предыдущим открытиям.

Я нашла два экземпляра. Первый — полный, а у второго сохранилась только средняя часть тела.

В тех же породах были найдены одни из самых ранних ископаемых позвоночных с минерализованными зубами — конодонты. Они были угреобразными и хищными. Также найдены эвриптериды (морские скорпионы) — членистоногие с мощными плавательными конечностями, которые бороздили холодные воды. Есть и ортоконы — тип головоногих моллюсков с раковиной, разделённой на камеры, похожие на аммонитов, но с прямой, а не закрученной раковиной.

Почему описание Keurbos susanae заняло 25 лет?

По двум основным причинам.

Во-первых, из-за характера сохранности, когда все внутренности идеально сохранились, а внешняя оболочка отсутствует, его просто трудно интерпретировать и сравнивать с другими окаменелостями. Во-вторых, потому что у экземпляра отсутствуют голова и ноги, а это ключевые характеристики, которые палеонтологи используют для понимания эволюционных связей таких ископаемых.

Если бы были найдены другие экземпляры с головами и ногами, мы могли бы точнее определить место этого ископаемого в схеме жизни. Но место, где я его нашла, было завалено породой в результате карьерных работ. Поэтому мы решили описать то, что имеем, не дожидаясь новых примеров.

Название окаменелости, Keurbos susanae, отсылает к месту, где я её нашла, и к моей матери Сью, которая поощряла меня следовать карьере, которая делает меня счастливой, какой бы она ни была.