Когнитивные основы языка появились 30–40 миллионов лет назад

Способность к языку основана на умении понимать комбинации слов и связи между ними. Эволюционная история этой способности изучена мало. Исследователи из Уорикского университета установили, что она появилась как минимум 30–40 миллионов лет назад — у последнего общего предка обезьян, человекообразных обезьян и людей.

В статье «Обработка несмежных зависимостей у обезьян, человекообразных обезьян и людей», опубликованной в журнале Science Advances, международный консорциум под руководством профессора Саймона Таунсенда сделал важный шаг в понимании того, когда могла развиться ключевая когнитивная основа языка.

Одна из ключевых способностей, лежащих в основе языка, — умение обрабатывать связи между словами в предложении, будь то смежные зависимости (соседние слова) или несмежные зависимости (удалённые друг от друга слова). Например, в предложении «собака, которая укусила кошку, убежала» мы понимаем, что убежала именно собака, а не кошка, благодаря обработке связи между первой и последней фразами.

Для экспериментов исследователи использовали новый подход: они создали «искусственные грамматики», в которых последовательности состояли из бессмысленных тонов вместо слов. Это позволило проверить способность субъектов обрабатывать связи между звуками и сравнить умение распознавать несмежные зависимости у трёх разных видов приматов, не имеющих общего языка. В экспериментах участвовали обыкновенные игрунки (бразильские обезьяны), шимпанзе и люди.

Исследователи обнаружили, что все три вида легко справлялись с обработкой связей как между смежными, так и между несмежными звуковыми элементами. Таким образом, обработка несмежных зависимостей широко распространена в семействе приматов.

Это указывает на то, что эта критически важная черта языка уже существовала у наших древних предков-приматов, предшествуя эволюции самого языка как минимум на 30–40 миллионов лет.