Ископаемые из Юкона показали защитные пластины у микроорганизмов
Летом 2007 года геологи Фиби Коэн и Фрэнсис Макдональд обнаружили в отдалённом горном массиве на границе Аляски и Канады древние карбонатные породы. В лаборатории они обнаружили, что породы содержат сотни прекрасно сохранившихся микроскопических окаменелостей, напоминающих крошечные щитки или пластины.
Эти пластины, каждая шириной около 20 микрон, были расположены в виде сот и имели зубчатые шипы по периметру. Исследователи датировали породы и окаменелости возрастом от 717 до 812 миллионов лет (эпоха неопротерозоя). Это время, когда одноклеточные организмы, вероятно, процветали непосредственно перед первым событием "Земли-снежка", когда планету покрыли обширные ледники.
Биоминерализация как древняя броня
Учёные предполагают, что одноклеточные организмы могли производить эти пластины в качестве защитной брони в процессе биоминерализации. Это может быть древнейшим свидетельством такого процесса. Сегодня многие организмы, от моллюсков до млекопитающих, обладают способностью создавать минеральные структуры (раковины, кости).
Сходство с современными организмами
При детальном изучении Коэн обнаружила сходство узоров древних окаменелостей с пластинами, которые образуют современные кокколитофориды — одноклеточные водоросли, создающие минерализованные пластины внутри вакуолей и выталкивающие их на поверхность для формирования защитного покрова. Авторы работы полагают, что найденные ископаемые пластины могли формироваться аналогичным образом.
Зачем нужны такие сложные структуры?
На создание таких детальных структур требуется много усилий и энергии. Учёные рассматривают две основные гипотезы о их функции:
- Плавучесть: Шипы и пластины могли помогать мелким организмам оставаться в "зоне комфорта" в толще воды (фотической зоне), где есть свет для роста.
- Защита от хищников: Твёрдые минеральные покровы могли служить бронёй, физически затрудняя поедание и делая организм менее привлекательным для хищников, ищущих питательные вещества.
"Вполне вероятно, что эти ископаемые пластины функционировали для защиты от хищников, — говорит Сюзанна Портер, не участвовавшая в исследовании. — Это было бы важно, так как стало бы одним из самых ранних свидетельств сложных пищевых сетей".
Исследователи надеются, что их находка подтолкнёт к поиску других ранних свидетельств сложной жизни в породах того же периода по всему миру. "Возможно, ископаемые есть, нам просто нужно их искать", — заключает Коэн.