Южноафриканские пещеры — кладезь ископаемых ключей к плейстоцену
Ископаемые останки — основа для изучения далёкого прошлого. Поскольку большая часть эволюции человека происходила в Африке, её окаменелости жизненно важны для восстановления ранней истории человечества. Они также рассказывают об экологической истории и месте древних людей среди животных и растений.
Однако большая часть известной летописи окаменелостей происходит всего из нескольких мест в Африке, отмечает Тайлер Фейт, главный хранитель и куратор палеонтологии Музея естественной истории Юты. Это одна из причин, по которой он исследует недавно обнаруженные пещеры в ЮАР.
В 2022 году Фейт, палеоэколог и профессор антропологии Университета Юты, отправился на поиски пещер, упомянутых в отчёте 1980-х годов. Они находились в долине Канго на юге страны — регионе, изрезанном выходами известняка, породы, часто образующей пещеры. Прибыв на место, он обнаружил так много пещер, что не смог определить, какие именно описывались в отчёте. За последующие годы он задокументировал два десятка пещер.
«Мы нашли все эти пещеры, и в них, похоже, содержится очень богатая летопись окаменелостей. Ископаемые повсюду», — сказал Фейт.
Пещеры сформировались за миллионы лет, пока вода растворяла известняк, вырезая туннели и камеры. Кости попадали внутрь разными путями: их заносили хищники, смывало водой и мусором, или животные падали внутрь при обрушении входа или свода. Со временем останки покрывались слоями осадка и окаменевали.
В июне 2025 года Фейт вернулся в пещеры с командой для раскопок. Работа началась с поиска входов, неприметных для неподготовленного глаза и скрытых растительностью. Однако эта растительность — главная подсказка: деревья и кусты тянутся к дополнительной влаге, необходимой для формирования пещер.
Входы часто настолько узки, что взрослому человеку приходится протискиваться. Внутри известняк образует лабиринт туннелей, требующий ползти на животе по летучим мышиному гуано или спускаться по узким шахтам. В кучах гуано кишат клещи. Без отметок пути легко заблудиться.
«Там гнетущая тишина и темнота. Начинаешь слышать то, чего нет», — описывает Фейт.
Команда посетила четыре пещеры с двумя целями: найти окаменелости и определить их возраст. Ископаемые были повсюду: торчали из отложений на стенах и потолках, выступали из земли. Для оценки потенциала пещер команда выкопала несколько пробных шурфов.
Среди находок — древние гну, зебры и неизвестные хищники. Из потолка торчал коренной зуб, поразительно похожий на человеческий, но его принадлежность гоминидам ещё не подтверждена. Другие пещеры также содержали похожие на гоминид окаменелости.
Одним из самых многочисленных животных оказался вымерший родственник горного козла, вероятно, похожий на козерога. Этот вид был открыт около 25 лет назад, но известные фрагменты были слишком неполными, чтобы дать ему название или понять связь с родственными видами.
Теперь, благодаря пещерам долины Канго, у Фейта есть достаточно полные образцы, чтобы описать вид. Лучший экземпляр был извлечён из осадка, прицементированного к стене пещеры, с помощью молотка и зубила за несколько дней.
Что касается датировки, точный возраст станет известен только после анализа flowstones — листовидных минеральных отложений, формирующихся проточной водой. Датировка слоёв flowstones, между которыми зажат слой осадка, даст минимальный и максимальный возраст заключённых в нём окаменелостей.
По предположению Фейта, окаменелости, вероятно, относятся к эпохе плейстоцена (от ~2,5 млн до 11 700 лет назад).
«Я сильно подозреваю, что им больше 100 000 лет», — сказал он.
Это важная находка для летописи окаменелостей ЮАР. Большинство ископаемых на юге страны моложе 100 000 лет, а более древние (несколько миллионов лет) в основном сосредоточены на севере, около Йоханнесбурга.
Пещерный проект в долине Канго может укрепить летопись более древних окаменелостей. А наличие, по-видимому, гоминидных останков поможет заполнить пробелы в знаниях о ранней эволюции человека и его роли в экосистеме.
Пока это только начало. Огромное количество подземных «капсул времени» в этом районе означает, что открытия будут продолжаться десятилетиями.
«В этом районе существуют миллионы пещер, которые, я думаю, ждут, когда кто-нибудь в них заглянет и начнёт работать. В этой долине — работы на целые жизни», — заключил Фейт.