Аллигаторы-«коммутеры» связывают пресноводные и морские экосистемы
Учёные обнаружили, что американские аллигаторы не ограничиваются пресными водами. Они также заплывают в солоноватые воды эстуариев (где реки встречаются с морем), в прибрежную зону и возвращаются обратно.
Эти «коммутирующие» аллигаторы связывают очень разные среды обитания, создавая связи между морскими, эстуарными и пресноводными пищевыми сетями.
«Аллигаторам необходим частый доступ к пресной воде с низкой солёностью, потому что, в отличие от крокодилов, у них нет желёз, способных выводить соль», — говорит учёный Адам Розенблатт из Международного университета Флориды (FIU). «Однако это не мешает им использовать более солёные среды».
Розенблатт и Майкл Хейтхаус (также из FIU) провели исследование перемещений аллигаторов между пресноводными и солёноводными местообитаниями в Южной Флориде. Результаты опубликованы в Journal of Animal Ecology.
В ходе исследования в эстуарии реки Шарк (Эверглейдс, Флорида) аллигаторы преодолевали большие расстояния между пресноводными болотами и устьем эстуария. Этот эстуарий является частью долговременного экологического исследовательского объекта NSF «Прибрежные Эверглейдс Флориды».
«Аллигаторы — это "инженеры экосистем", потому что их норы, гнёзда и тропы создают уникальные локальные местообитания», — говорит Нэнси Хантли, программный директор Отдела экологической биологии NSF. «Это исследование говорит нам, что аллигаторы также могут регулярно "конструировать" перенос питательных веществ на большие расстояния между местообитаниями в прибрежных экосистемах водно-болотных угодий».
Розенблатт и Хейтхаус использовали перемещения отдельных аллигаторов как модельную систему, чтобы выяснить, связывают ли высшие хищники пищевые сети в удалённых друг от друга местообитаниях, и могут ли их перемещения быть важной частью переноса питательных веществ.
«Аллигаторы в реке Шарк почти всегда одни и, судя по всему, проводят время в поисках пищи и путешествиях, чередуя эти занятия с отдыхом», — отмечает Розенблатт.
Эстуарии — критически важные местообитания для многих видов. Виды с широкой толерантностью к солёности, как считается, связывают эстуарии с другими прибрежными экосистемами. Они питаются в продуктивных эстуарных водах, а затем переносят питательные вещества, перемещаясь в прибрежные воды.
«Роль более крупных хищников, таких как аллигаторы, в выполнении той же функции в значительной степени игнорировалась», — говорит Розенблатт.
Учёные отлавливали аллигаторов ночью с лодки, используя мощные прожекторы, после чего взвешивали, измеряли и оснащали их акустическими передатчиками для отслеживания перемещений.
Ключевые выводы о «коммутации»:
- Аллигаторы совершают частые поездки между зонами с разной солёностью.
- Они сильно различаются по времени, проводимому в нижнем (ближе к морю) или верхнем (ближе к пресной воде) течении.
- «Нисходящие» коммутаторы перемещались между средней частью эстуария и морем; «восходящие» — между средней частью эстуария и пресноводными болотами.
В отличие от менее подвижных или мелких видов, «подвижные крупные виды, такие как американские аллигаторы, защищены от кратковременного стресса своими размерами», — поясняет Розенблатт. — «У них есть выносливость, чтобы оставаться в разных средах обитания дольше».
Например, «нисходящие» коммутаторы перемещаются в более солёные воды для кормления, а затем возвращаются в более пресные, чтобы восстановиться. Если они регулярно выходят на берег или греются на солнце вверх по течению, они могут создавать питательные «горячие точки» в средней части эстуария.
Вся эта «коммутация» приводит к цепочке взаимосвязей между местообитаниями. «Транслокация» питательных веществ высокоподвижными хищниками, такими как аллигаторы, может быть важна для всей экосистемы прибрежных Эверглейдс.