Охотники или коллекционеры? Новые данные ставят под сомнение вину первых жителей Австралии в вымирании мегафауны

Десятки тысяч лет назад в Австралии обитала загадочная мегафауна — крупные наземные животные, такие как гигантские сумчатые вомбаты, нелетающие птицы и короткомордые гигантские кенгуру (стенурины). Затем они постепенно вымерли. Что стало причиной?

Долгое время ведутся споры о том, были ли коренные народы Австралии ответственны за вымирание мегафауны, или же основной причиной стало изменение климата.

В других регионах, таких как Америка, Аотеароа (Новая Зеландия) и Мадагаскар, вымирание связывают с деятельностью человека. Это заставило некоторых исследователей предположить, что люди могли истребить мегафауну и в Австралии. Однако убедительных доказательств этого найти не удавалось.

Используя новые методы, мы повторно изучили окаменелые кости, которые в 1970-х годах, казалось бы, подтверждали эту идею, и пришли к новому выводу. Наши результаты опубликованы в Royal Society Open Science.

Затянувшаяся дискуссия

Люди впервые появились в Австралии в позднюю плейстоценовую эпоху, возможно, около 65 000 лет назад. В то же время климат на континенте был нестабильным. Так что же привело к вымиранию большей части местной мегафауны десятки тысяч лет спустя?

В Австралии нет «мест забоя» или других неопровержимых доказательств того, что люди охотились на местную мегафауну и разделывали туши. Это контрастирует с находками в Северной Америке, например, в объекте Всемирного наследия Head-Smashed-In Buffalo Jump в Канаде.

Поэтому в Австралии исследователи сосредоточились на отдельных окаменелостях. Со временем большая часть скудных свидетельств участия человека в вымирании мегафауны была опровергнута. Осталось лишь несколько примечательных находок.

• Резец гигантского сумчатого Diprotodon optatum из Спринг-Крик (Виктория) с насечками, которые теперь связывают с тигровыми сумчатыми куницами, а не с людьми.
• Фрагмент кости молодого дипротодона из убежища Варратии (хребет Флиндерс, Южная Австралия), чьи отметины, как показало исследование 2016 года, нельзя однозначно отнести к человеческой деятельности.
• Обожженные фрагменты яичной скорлупы, приписываемые гигантской птице Genyornis newtoni, хотя есть версия, что они принадлежат более мелкой птице.
• Кость вымершего стенуринового кенгуру из Мамонтовой пещеры (юго-запад Западной Австралии) с надрезом, который в 1980 году был интерпретирован как след разделки человеком.

Новый взгляд на старую находку

Используя технологии, недоступные в 1970-х, мы детально изучили ту самую кость из Мамонтовой пещеры. Анализ поверхности подтвердил первоначальный вывод: надрез действительно был сделан человеком, а не животными или падающими камнями.

Но микро-КТ-сканирование показало неожиданное.

Внутри кости обнаружились семь глубоких трещин, идущих вдоль её длины. Они образовались в результате тафономического высыхания — процесса, происходящего спустя долгое время после смерти животного.

Изучая место надреза, мы обнаружили отдельную поперечную трещину точно в его основании. Она почти наверняка образовалась из-за давления во время процесса резки.

Ключевой момент: эта трещина обрывалась с обоих концов, где пересекалась с более длинными трещинами. Это означает, что кость уже была высохшей (окаменелой), когда надрез был сделан.

Кость принадлежала не свежей туше, а, по всей вероятности, уже окаменелости.

Окаменелости как дар

Это ставит ещё более интригующий вопрос: сделали ли коренные жители этот надрез, потому что кость была интересной окаменелостью, а не источником пищи?

Эта идея привела нас к анализу артефакта с окаменелостью, подаренного представителями коренных народов. В 1960-х годах антропологу Киму Акерману в регионе Кимберли (север Западной Австралии) подарили «амулет» с зубом гигантского вымершего сумчатого Zygomaturus trilobus, а также свёрток с перьями эму, содержащий зубы вымершего стенуринового кенгуру Procoptodon browneorum.

Эти животные известны только по окаменелым отложениям на юге Австралии, далеко от места, где были подарены артефакты. Анализ элементного состава зуба Z. trilobus показал, что он, вероятно, происходит из Мамонтовой пещеры, расположенной в 2000 километрах к югу.

Коллекционеры, а не охотники

Коренные народы Австралии давно собирали и обменивали различные окаменелости, такие как трилобиты, аммониты и челюсти млекопитающих.

Именно этот интерес к окаменелостям может быть лучшим объяснением как надреза на высохшей кости из Мамонтовой пещеры, так и того факта, что окаменелые зубы с расстояния в тысячи километров оказались в Кимберли.

Это также может объяснить находку кости Diprotodon optatum в убежище Варратии. Массив скелетных останков этого вида мегафауны обнажён и доступен для сбора на поверхности озера Каллабонна, расположенного недалеко от убежища.

Часто первыми «австралийскими» палеонтологами называют Джерарда Креффта и Людвига Глауэрта. Мы полагаем, что коренные народы опередили их, вероятно, на многие тысячи лет.

На сегодняшний день нет убедительных доказательств того, что вымершие животные мегафауны в Австралии были объектами охоты и разделки со стороны её коренных народов. Это не означает, что такого никогда не происходило. Однако, несмотря на многочисленные исследования, у нас по-прежнему нет доказательств, что это было так.