Гигантские черепахи вернулись на Мадагаскар спустя 600 лет после исчезновения

Шестилетний проект по возвращению гигантских черепах в дикую природу Мадагаскара может привести к тому, что тысячи 350-килограммовых мегатравоядных вновь заселят остров впервые за 600 лет.

Первая группа гигантских альдабрских черепах (Aldabrachelys gigantea) была завезена с Сейшельских островов в 2018 году и с тех пор самостоятельно размножается. Эколог Грант Джозеф объясняет, как возвращение этой черепахи в районы, деградировавшие из-за выпаса скота, поможет восстановить леса, травянистые редколесья и кустарниковые заросли острова прошлого. Это также может помочь предотвратить разрушительные лесные пожары в будущем.

Что такое альдабрская гигантская черепаха и почему она важна?

Альдабрский гигант — второй по величине вид сухопутных черепах в мире после галапагосской слоновой черепахи (Chelonoidis nigra). Он может жить 100 лет и имеет увлекательную историю.

Эта черепаха произошла от предков Aldabrachelys abrupta, одного из двух видов гигантских черепах, населявших Мадагаскар 15 миллионов лет. Четыре миллиона лет назад линия Aldabrachelys abrupta мигрировала, вероятно, дрейфуя с плавающей растительностью и благодаря своей естественной плавучести и хорошим способностям к плаванию, на Сейшельские острова.

Оттуда она переместилась на Альдабру (остров в 1000 км к юго-западу от Сейшельских островов), эволюционировав в третий вид — современного альдабрского гиганта (Aldabrachelys gigantea). Шестьсот лет назад все гигантские черепахи на Мадагаскаре были истреблены охотниками. Реинтродукция альдабрского гиганта — первое выпускание гигантских черепах на Мадагаскаре с 1500-х годов.

Альдабрские гиганты особенно социальны, собираясь большими группами для кормления и сна вместе. Вероятно, исторически на Мадагаскаре обитали многие сотни тысяч гигантских черепах.

Они играли ключевую роль в поддержании экологического баланса в ныне утраченной мозаике местообитаний. Они поедали плоды различных деревьев и рассеивали семена с пометом — процесс, известный как мегафауна-зависимое прорастание. Это способствовало росту лесов, редколесий, кустарниковых зарослей и пятнистых лугов. Сегодня люди выжгли большую часть этих местообитаний, и в районах, где когда-то жили гигантские черепахи, в основном остались безлесные луга.

Насколько сложно было вернуть эту черепаху на Мадагаскар?

В 2018 году специалист по черепахам и биолог-эколог Мигель Педроно, работающий на Мадагаскаре, входил в группу, которая совместно с правительством Мадагаскара работала над реинтродукцией альдабрского гиганта в заповедник Анджажави на северо-западе Мадагаскара.

Первая группа из 12 гигантских черепах (5 самцов и 7 самок) прибыла, была помечена транспондерами и выпущена. Реинтродукция черепахи оказалась гораздо менее сложной, чем ожидалось. Два детеныша родились через год после переселения черепах на Мадагаскар, а за последующие пять лет вылупилось еще 152 черепахи.

Все детеныши (вылупившиеся черепашки) вскоре после рождения были помещены в питомник для черепах в Анджажави и будут возвращены в дикую природу, как только их карапакс (выпуклая часть панциря, состоящая из сросшихся с костью ребер черепахи) станет достаточно большим, чтобы защитить их от хищников. Детеныши очень малы, поэтому потенциальными хищниками являются одичавшие кошки, собаки и крысы, а также хищные птицы и фосса — крупнейший эндемичный хищник Мадагаскара.

Тем временем молодых черепах выращивают в среде, максимально похожей на ту, в которую их выпустят, чтобы они развили навыки добычи пищи, необходимые для выживания в дикой природе. Благодаря естественному размножению проект ставит цель иметь 500 диких гигантских черепах в заповеднике Анджажави к 2030 году и около 2000 к 2040 году.

Почему важно вернуть черепаху?

Недавнее исследование показало, что значительная часть Мадагаскара ежегодно выжигается людьми для создания пастбищ для скота. В других районах редколесья и леса вырубаются, а земля затем выжигается под пашню. Исследование предсказывает, что реинтродукция альдабрской гигантской черепахи ограничит такие пожары в будущем. Черепахи ограничивают пожарную опасность, поедая траву или сухие листья на лесной подстилке, оставляя меньше сухого горючего материала в этих лесах.

Первоначальные, тенистые леса и редколесья Мадагаскара также ограничивали способность огня распространяться. Без помощи черепах в прорастании семян за последние 600 лет эндемичные деревья не размножались так быстро, как могли бы. Есть уверенность, что возвращение черепахи значительно ускорит рост леса и редколесья. На островах Родригес и Иль-о-Эгрет в Маврикии исследования показывают, что эбеновые леса восстановились после реинтродукции гигантских черепах.

Цель — расширить ареал альдабрских гигантов за пределы заповедника Анджажави, чтобы эта черепаха могла помочь восстановить лес и редколесье на как можно большей части Мадагаскара. На острове Альдабра площадью 155 км² на Сейшельских островах обитает 100 000 альдабрских гигантских черепах. На Маскаренских островах (Маврикий, Родригес и Реюньон) когда-то насчитывались многие сотни тысяч гигантских черепах. Но между 1700 и 1840 годами все виды маскаренских гигантских черепах были истреблены людьми. Есть надежда с помощью этого проекта вернуть на Мадагаскар такое же количество.

Если реинтродукция продолжит быть успешной, есть оптимизм, что однажды удастся вернуть этих черепах на их прежние пастбища, что принесет пользу биоразнообразию и туризму. Это также повысит биоразнообразие животных: произойдет возврат к мозаике местообитаний с деревьями, которые будут поддерживать таких животных, как лемуры, местные птицы и хамелеоны.

Люди также получат выгоду, поскольку Мадагаскар недавно пережил голод, который в некоторых районах мог быть усугублен изменением климата. Вероятное увеличение лесного покрова после реинтродукции в более широких масштабах поможет смягчить последствия изменения климата.