Крупные черепахи обитали на юге Африки в древности: как мы зафиксировали их исчезающие следы

Новое исследование впервые обнаружило свидетельства того, что на южном побережье ЮАР когда-то обитал вид очень крупных черепах. Согласно статье в Quaternary Research, изучение ископаемых следов указывает, что в период между 139 000 и 109 000 лет назад здесь существовала черепаха длиной около 106 см.

Это меньше, чем галапагосские черепахи (до 150 см и более), но значительно больше любой современной черепахи в южной Африке. Сегодня крупнейший вид в регионе — леопардовая черепаха (Stigmochelys pardalis), рекордная длина которой составляет 70 см.

Открытие следов

Следы были найдены в аэолианитах (окаменелых дюнах) на удалённом участке побережья к востоку от Стил-Бей, примерно в 340 км от Кейптауна. Учёные успели задокументировать крупный блок породы со следами до того, как он был разрушен эрозией и исчез в океане.

На поверхности были видны два параллельных ряда крупных следов, а также центральные следы-борозды, оставленные, вероятно, пластроном (нижней частью панциря) и хвостом животного.

Анализ и датировка

С помощью оптически стимулированной люминесценции возраст следов был определён как 139 000–109 000 лет (эпоха плейстоцена). Ширина следовой дорожки составила 69 см.

Сравнение со следами современных леопардовых черепах позволило оценить длину оставившего их животного примерно в 106 см — как минимум на 50% больше самой крупной зарегистрированной леопардовой черепахи.

Значение открытия

Это открытие дополняет картину древнего ландшафта, где крупные черепахи сосуществовали с другими ныне отсутствующими в регионе животными: жирафами, вымершими гигантскими буйволами, крокодилами и морскими черепахами. Рядом присутствовали и наши предки, Homo sapiens.

Находка демонстрирует важность ихнологии (изучения следов) для восполнения пробелов в традиционной палеонтологической летописи. Она также указывает на два возможных сценария: либо следы оставил ранее неизвестный вид очень крупных черепах, либо леопардовые черепахи плейстоцена были значительно больше современных.