Загадочные черные леопарды наконец показывают свои пятна
Ученые из Университета Джеймса Кука помогли разработать умную технику для различения черных леопардов — метод, который может помочь в их спасении.
Ученые из JCU (Австралия) и их коллеги изучали леопардов на Малаккском полуострове, где почти все эти большие кошки имеют угольно-черный окрас.
Эксперты не знают, почему леопарды здесь черные, и до недавнего времени не могли различать отдельных особей, что затрудняло исследования и усилия по сохранению вида.
Однако исследователи разработали простой метод решения проблемы, манипулируя механизмом автоматических камер.
«У большинства автоматических камер есть инфракрасная вспышка, но она активируется только ночью, — сказал доктор Гопаласами Рубин Клементс из JCU. — Однако, блокируя световой датчик камеры, мы можем заставить ее думать, что сейчас ночь, даже днем, поэтому она всегда срабатывает».
При срабатывании инфракрасной вспышки казавшиеся полностью черными леопарды внезапно проявляли сложные узоры из пятен. Эти пятна можно использовать для различения разных животных и оценки численности популяции.
Исследователи протестировали этот метод на северо-востоке полуострова Малайзия. «Мы обнаружили, что можем точно идентифицировать 94% животных, — сказал доктор Клементс, который также сотрудничает с местным исследовательским институтом Universiti Malaysia Terengganu. — Это позволит нам изучать и наблюдать за этой популяцией с течением времени, что критически важно для ее сохранения».
Исследователи хотят использовать свой новый метод для изучения черных леопардов в других частях полуострова Малайзия, где много добычи, но леопардов почти не видно. Предполагается, что виновато широко распространенное браконьерство.
«В Малайзии было обнаружено много мертвых леопардов с травмами, нанесенными проволочными петлями, — сказал заслуженный профессор Уильям Лоуренс из Университета Джеймса Кука. — Шкуры и части тела леопардов все чаще появляются на рынках торговли дикими животными, например, на границе Мьянмы и Китая».
В то же время подходящие места обитания леопардов исчезают в Малайзии быстрее, чем, пожалуй, где-либо еще в мире, поскольку леса вырубаются для заготовки древесины и заменяются плантациями масличной пальмы и каучука.
«Понимание того, как леопарды выживают в мире, все больше доминируемом человеком, жизненно важно, — сказал Лори Хеджес из Ноттингемского университета в Малайзии, ведущий автор исследования, только что опубликованного в Journal of Wildlife Management. — Этот новый подход дает нам уникальный инструмент, который поможет спасти это уникальное и находящееся под угрозой исчезновения животное».
- Леопарды, обитающие от замерзших лесов России до раскаленных песков пустыни Калахари, являются самой широко распространенной крупной кошкой на Земле. Их знаменитая пятнистая шкура восхищала и была предметом вожделения людей на протяжении тысячелетий.
- Черные леопарды полуострова Малайзия чрезвычайно редки. «Это, пожалуй, единственный известный пример дикого млекопитающего, практически вся популяция которого состоит из черных особей», — сказал Лори Хеджес.
- Черная окраска, также известная как «меланизм», встречается у некоторых видов млекопитающих, особенно у больших кошек, когда особи, которые обычно имеют узоры или цвета на шерсти, оказываются полностью черными. Однако ученые не знают, почему она преобладает на Малаккском полуострове.