Редчайшая «мумия динозавра» доставлена в Миннесоту для изучения

Окаменелость по прозвищу «Медуза» может оказаться мумией динозавра — останками эдмонтозавра возрастом около 66 миллионов лет, которые, по мнению исследователей, содержат значительное количество тканей кожи и сухожилий.

Такие находки чрезвычайно редки: во всем мире их известно лишь около дюжины. Теперь одна из них прибыла в город Уинона.

«Мы не знаем точно, что появится из породы, когда мы начнем её препарировать. Если это окажется то, на что мы надеемся, то это будет нечто по-настоящему уникальное», — сказал профессор геонаук Университета штата Уинона У. Ли Битти.

Рабочие потратили большую часть четверга, перемещая «Медузу» в научный корпус университета в морозную погоду. Для этого пришлось вынуть два окна, чтобы протолкнуть внутрь окаменелость весом 14 000 фунтов (около 6,3 тонны), всё ещё заключённую в породу.

Это кульминация более чем годовой работы по извлечению окаменелости из археологического участка формации Хелл-Крик в бесплодных землях Северной Дакоты и подготовке её к транспортировке.

Команда под руководством выпускника Университета Уиноны Адама Шрёдера обнаружила её в Хелл-Крик в июле 2024 года. Изначально Шрёдер не придал находке большого значения, но осознал её важность, когда, обойдя образец, увидел свидетельства сохранения сухожилий на спинных костях, выступающих из породы.

«Я бываю в Хелл-Крик каждый год с тех пор, как ещё учился, и это первый экземпляр, о котором я подумал: "Мы обязаны доставить это в университет"».

Потребовались месяцы, чтобы извлечь окаменелость, по возможности не повредив её, из породы и спустить с 85-футового (около 26 метров) утёса. В какой-то момент команде Шрёдера пришлось перемещать её вручную примерно на 100 футов (30 метров), используя древнеегипетские техники.

Полный скелет эдмонтозавра — это само по себе захватывающая находка. Это животное достигало 40 футов (12 метров) в длину, было размером с тираннозавра, имело голову с утиным клювом и сотни зубов для поедания растительности.

Впервые обнаруженный в Канаде, эдмонтозавр был крупнейшим травоядным в регионе Великих равнин Северной Америки в позднем меловом периоде, непосредственно перед вымиранием динозавров 65 миллионов лет назад.

Битти и другие исследователи будут изучать, как произошла такая исключительная сохранность, и определять точный объём сохранившейся кожи. Это может дать ключи к пониманию того, как Земля эволюционировала за миллионы лет.

«История биологии, то, как менялись животные и экосистемы с течением времени, даёт нам лучшее понимание того, что происходит сегодня», — отметил Битти.

Надлежащее изучение окаменелости займёт не менее пяти лет. Исследователи заключили её в гипсовый саркофаг для защиты. Если всё пойдёт хорошо, саркофаг, возможно, никогда не будет снят.

Если подтвердится наличие кожи и сухожилий, университет оставит окаменелость в саркофаге, но расчистит часть породы для демонстрации. Если новых свидетельств, кроме уже обнаруженных, не найдётся, окаменелость могут извлечь и выставить по частям.

Это отличная возможность для студентов-бакалавров. Хотя несколько подобных окаменелостей находятся в разных штатах США, сопоставимые условия для их изучения есть только в Чикагском университете.

Студенты начнут работать над проектами уже в следующем семестре. Среди них — старшекурсница Мег Кауфенберг-Лашуа. Она займётся определением химического и минерального состава кожи и окружающей породы, чтобы лучше понять, как сформировалась эта окаменелость.

«Это удивительная возможность. Из этого может выйти так много исследований, и мы можем так многому научиться», — сказала она.