Обнаружены остатки древнейшего леса на Земле в Сомерсете
Учёные обнаружили остатки древнейшего ископаемого леса на Земле на северном побережье графств Девон и Сомерсет в Великобритании. Деревья возрастом около 390 миллионов лет, как полагают, росли в составе обширного леса, покрывавшего восточное побережье древнего континента Олд-Ред-Сандстон (части Европы того времени).
Это делает лес в Сомерсете на 4–5 миллионов лет старше предыдущего рекордсмена в Каиро (штат Нью-Йорк, США).
Ископаемые, обнаруженные исследователями из Кембриджского университета и идентифицированные в Кардиффском университете, показывают неполные стволы длиной до 2 метров вместе с мелкими ветвями. Это были деревья-первопроходцы типа кладоксилопсидов.
Согласно исследованию, кладоксилопсиды доминировали в наземных экосистемах в течение примерно 5 миллионов лет до появления более современных древесных деревьев около 385 миллионов лет назад.
Их выводы, представленные в Journal of the Geological Society, проливают новый свет на эволюцию деревьев и преобразующую роль, которую они сыграли в формировании современного мира.
Доктор Кристофер Берри, старший преподаватель Школы наук о Земле и окружающей среде Кардиффского университета, который идентифицировал окаменелости, заявил: «Эти деревья Calamophyton — самые древние ископаемые деревья, когда-либо найденные в Британии, и они представляют собой до сих пор отсутствующую часть нашей растительной истории».
«На сегодняшний день самые древние свидетельства ископаемых лесов, где основания деревьев сохранились на месте их произрастания, датируются примерно 385 миллионами лет и были обнаружены в штате Нью-Йорк, в Каиро и Гилбоа».
«Хотя площадь обнажения пород ограничена и доступ к ней опасен, наше новое открытие является самым древним чётким примером такого геологического феномена, известного на сегодняшний день, и оно напрямую говорит об экологии древнейших лесов 390 миллионов лет назад».
На первый взгляд Calamophyton напоминали пальмы, но не были родственны современным деревьям. Их стволы были полыми в центре с кольцом древесных опорных тяжей снаружи, а вместо листьев их ветви были покрыты сотнями прутьевидных структур.
Деревья были гораздо ниже своих потомков — от 2 до 4 метров в высоту. По мере роста они сбрасывали нижние ветви, образуя много растительного опада, который поддерживал жизнь беспозвоночных на лесной подстилке.
Команда также нашла свидетельства оснований деревьев и их упавших стволов, впервые продемонстрировав экологический контекст и расстояние между деревьями в период их жизни.
Доктор Берри добавил: «Форма и структура этих образований в совокупности strongly suggest, что эти Calamophyton стояли вдоль приподнятого берега рядом с небольшим речным каналом».
«Я смог идентифицировать стволы деревьев, основываясь на 30-летнем изучении таких окаменелостей, особенно работая с лучшими и наиболее полными образцами Calamophyton из Бельгии и Германии, где они хорошо известны, но относительно редки».
«Тем не менее, это было немного шокирующе. Путешествуя по миру в поисках древнейших лесов, удивительно осознавать, что их можно увидеть прямо здесь, на побережье Южного Уэльса».
Команда утверждает, что в девонский период участок в Северном Девоне и Сомерсете, вероятно, располагался гораздо ближе к Бельгии и Германии. Он был перемещён вдоль огромного геологического разлома в каменноугольный период во время сжатия земной коры и разломов, когда Африка столкнулась с Европой.
Первый автор исследования, профессор Нил Дэвис с кафедры наук о Земле Кембриджского университета, сказал: «Девонский период фундаментально изменил жизнь на Земле. Он также изменил взаимодействие воды и суши, поскольку деревья и другие растения помогали стабилизировать отложения с помощью своих корневых систем, но о самых ранних лесах известно мало».
«Свидетельства, содержащиеся в этих окаменелостях, сохраняют ключевой этап развития Земли, когда реки начали функционировать принципиально иначе, чем раньше, став той мощной эрозионной силой, которой они являются сегодня».
«Люди иногда думают, что британские породы изучены достаточно, но это показывает, что их повторное исследование может привести к важным новым открытиям».