Удивительная находка проливает свет на эволюцию среднего уха млекопитающих

Исследователи из Музея естественной истории Карнеги (CMNH), Университета Индианы в Пенсильвании (IUP) и Музея естественной истории Внутренней Монголии в Китае объявили об обнаружении важной подсказки в эволюции среднего уха млекопитающих. Результаты опубликованы в журнале Nature.

Ключевое ископаемое

Учёные описали новый ископаемый образец Vilevolodon diplomylos — представителя вымершей группы харамииид, жившего в среднюю юрскую эпоху в Китае. Это животное размером и внешним видом напоминало южную летягу и было способно к планированию.

Эволюционная загадка

Известно, что у близких родственников млекопитающих косточки среднего уха (слуховые косточки, оссикулы) были прикреплены к нижней челюсти и участвовали как в жевании, так и в слухе. У многих линий млекопитающих они впоследствии отделились от челюсти и стали выполнять исключительно слуховую функцию. Детали этого перехода оставались неясными.

Удивительное сходство

Исследователи Джон Уайбл, Сара Шелли и Шуньдун Би проанализировали КТ-изображения хорошо сохранившихся молоточка и наковальни (двух из трёх слуховых косточек) у нового харимииида. Эти кости оказались поразительно похожи на аналогичные кости у современных монотрем (яйцекладущих млекопитающих, таких как утконос и ехидна).

"Хотя их разделяет 160 миллионов лет геологического времени, поразительно, насколько похожи эти кости у Vilevolodon и ныне живущих монотрем", — отмечает Джон Уайбл. — "Сохранность этих косточек в окаменелости удивительна; наковальня имеет размер чуть более миллиметра".

Поскольку харимиииды и монотремы не считаются близкородственными группами, это сходство представляет собой яркий пример конвергентной эволюции.

Эволюционный "переходный этап"

Молоточек и наковальня монотрем долгое время считались уникальной адаптацией, так как сильно отличаются от этих костей у остальных современных млекопитающих — сумчатых и плацентарных. Новый анализ мезозойских окаменелостей с сохранившимися слуховыми косточками позволил учёным сделать вывод: строение этих костей у Vilevolodon и монотрем представляет собой эволюционную стадию между ископаемыми с косточками, прикреплёнными к челюсти, и теми, у которых косточки полностью отделились и служат только для слуха.

Это открытие поможет лучше понять, как млекопитающие, включая человека, развили своё уникальное чувство слуха.