Учёные разгадали загадку 500-миллионолетнего ископаемого

Странное колючее ископаемое, ранее считавшееся одним из древнейших моллюсков, было окончательно переклассифицировано учёными из Даремского университета и Университета Юньнани. Оказалось, что это не моллюск, а дальний родственник губкоподобных существ — Chancelloriidae.

Это открытие может изменить наше понимание ранней эволюции животных.

Ископаемое, названное Shishania aculeata, происходит из 500-миллионолетних кембрийских отложений в провинции Юньнань на юге Китая.

Первоначально его интерпретировали как примитивного моллюска, возможно, предка современных улиток и двустворчатых, с предполагаемыми признаками вроде мускулистой ноги и специализированных минерализованных шипов.

Однако новое международное исследование, опубликованное в Science, рисует иную картину. Учёные пришли к выводу, что Shishania не имеет отношения к моллюскам, а напоминает группу древних животных Chancelloriidae (мешковидные существа, покрытые защитными шипами, прикреплённые ко дну кембрийского моря).

Используя лучше сохранившиеся образцы и современные методы визуализации, исследователи обнаружили, что многие черты, ранее указывавшие на родство с моллюсками, на самом деле были артефактами окаменения — «тафономическими иллюзиями».

Например, структуры, принятые за «ногу», оказались результатом деформации при фоссилизации.

Соавтор исследования, доктор Мартин Смит из Даремского университета, отметил: «Эти древние окаменелости оказались мастерами маскировки... Загадка начала раскрываться, когда мы обнаружили Chancelloriidae, сохранившихся очень похожим образом в той же толще пород».

Переклассификация особенно важна, поскольку Chancelloriidae — загадочная группа, известная только из кембрийских пород и исчезнувшая около 490 миллионов лет назад. Хотя внешне они напоминают губок, их тела украшены звёздчатыми спикулами, чья сложная микроструктура указывает на возможную связь с более сложными животными.

Простые шипы Shishania позволяют предположить, что Chancelloriidae развили свои сложные спикулы «с нуля», а не адаптировали из уже существующих скелетных структур. Это говорит о том, как сложные планы тела эволюционировали во время Кембрийского взрыва.

Дальнейший анализ показал, что узоры на шипах, которые считались отражением биологии моллюсков, на самом деле были артефактами сохранности.

Это переосмысление имеет значение не только для понимания Chancelloriidae, но и для идентификации других неоднозначных кембрийских окаменелостей. Оно вновь открывает вопросы об эволюции ранних моллюсков и предостерегает от чрезмерной интерпретации неоднозначных ископаемых признаков.

Исследование подчёркивает решающую роль богатых ископаемыми пород Китая и показывает, как международное сотрудничество продолжает трансформировать наше понимание древнейших глав истории жизни.