Странные ископаемые оказались родственниками морских ежей

Небольшие животные длиной в несколько сантиметров процветали в океане примерно полмиллиарда лет назад. Из-за своей необычной морфологии ученые долго не могли определить их место на древе жизни.

Был ли их длинный придаток похож на хвост? Это могло бы сделать их предками позвоночных. Однако их скелеты состоят из множества кальцитовых пластин, что характерно для иглокожих, таких как морские ежи и морские звезды, хотя у них отсутствует характерная для этих животных симметрия.

Команда под руководством Бертрана Лефевра, исследователя CNRS из Лионской геологической лаборатории, смогла наконец разрешить эти 150-летние споры, изучив исключительно хорошо сохранившиеся окаменелости из раскопок Бу-Изарган в Марокко. В очень редком случае мягкие ткани окаменелостей сохранились в виде пирита, железосодержащего минерала. Составив карту распределения железа в ископаемых образцах, исследователи смогли уточнить тонкую структуру придатка, которая оказалась сравнимой со структурой луча морской звезды. Таким образом, у этих организмов не было ни головы, ни хвоста, а был питающий луч.