Ученые используют праздничные снимки для идентификации китовых акул

Фотографии отдыхающих могут помочь ученым отслеживать перемещения гигантских исчезающих акул, обитающих в водах Индийского океана. Новое исследование, проведенное ученым из Имперского колледжа Лондона, впервые показало, что эти фотографии, полученные от общественности, пригодны для использования в природоохранной работе.

Туристы, занимающиеся дайвингом и сноркелингом на Мальдивах, часто делают подводные снимки впечатляющих и спокойных китовых акул, которых часто называют самой крупной рыбой в мире. Экологи давно надеялись использовать этот фотографический ресурс, чтобы помочь проследить жизненный цикл акул, их родственные связи и географическое распространение, хотя ценность этих любительских снимков никогда должным образом не оценивалась.

Тим Дэвис из Департамента наук о жизни Имперского колледжа — ведущий автор исследования, опубликованного в Wildlife Research, которое первым изучило, насколько надежны фотографии, полученные от общественности. Он и его команда сделали это, сравнив результаты с использованием туристических изображений с результатами, основанными на съемках морских исследователей, специально направленных на отслеживание акул.

Для четкой идентификации акулы на фотографии должен быть запечатлен характерный узор из пятен, расположенных непосредственно за жаберными щелями. Эта уникальная метка служит «отпечатком пальца», который затем можно отсканировать с помощью компьютерной программы, чтобы отличить животных друг от друга.

В исследовании рассматривались сотни изображений, сделанных общественностью, многие из которых были загружены с таких сайтов, как Flickr и YouTube. Отдельных китовых акул удалось успешно идентифицировать в 85% случаев, что удивительно близко к 100% идентификации, возможной на фотографиях, сделанных исследователями.

Комментируя результаты, Дэвис сказал: «В глобальном масштабе этот результат является веским аргументом в пользу научного использования фотографий, сделанных туристами, для мониторинга китовых акул. Надеюсь, это придаст исследованиям китовых акул по всему миру уверенность в использовании этого источника бесплатных данных. В частности, на Мальдивах, где туризм, связанный с китовыми акулами, хорошо развит и очень полезен для сбора данных по всему архипелагу, наши результаты показывают, что усилия по мониторингу следует сосредоточить на сборе туристических фотографий».

Хотя китовые акулы широко считаются редкими, их природоохранный статус долгое время оставался неопределенным. Это исследование позволило команде оценить популяции китовых акул в этом районе, которые, по их оценкам, не сокращались в последние годы. Дэвис добавил: «Надеюсь, по мере поступления большего количества данных от туристов с годами и из более отдаленных уголков архипелага, мы сможем углубить наше понимание популяции на Мальдивах и внимательно следить за ее состоянием».