Ученые обнаружили крупнейшее скопление китовых акул за всю историю наблюдений

Китовые акулы (Rhincodon typus) часто считаются одиночными гигантами, живущими и питающимися в открытом океане. Однако ученые из Смитсоновского института и их коллеги выяснили, что это не всегда так: акулы могут быть социальными и собираться сотнями для питания в прибрежных водах.

Ранее наблюдались скопления от нескольких особей до нескольких десятков. Новое исследование, включавшее наблюдения с поверхности и с воздуха, выявило огромное скопление — крупнейшее из когда-либо зарегистрированных — численностью до 420 особей у побережья полуострова Юкатан в Мексике. Причина их скопления — пища.

"Китовые акулы — крупнейший вид рыб в мире, но они питаются в основном мельчайшими организмами океана, такими как зоопланктон. Наше исследование показало, что в данном случае сотни акул собрались, чтобы кормиться плотными скоплениями рыбьей икры", — сказал Майк Масланка, биолог из Смитсоновского института биологии охраны природы.

Хотя китовые акулы, вырастающие более 40 футов в длину, кажутся заметными, о них все еще многое неизвестно. Они имеют широкое распространение во всех тропических и субтропических регионах мирового океана. Понимание диеты этого фильтратора особенно важно, поскольку источники пищи определяют перемещения и местоположение акул.

Во время многочисленных выездов к скоплению "Афуэра" ученые использовали мелкие сети для сбора проб пищи внутри и снарузи косяка питающихся акул. ДНК-баркодирование собранной икры показало, что она принадлежит малому тунцу (Euthynnus alletteratus) из семейства скумбриевых.

"ДНК-баркодирование — невероятно ценный ресурс для этого исследования. Оно не только позволило точно определить, чем питалось это огромное скопление, но и выявило ранее неизвестный нерестилищный ареал малого тунца", — отметил Ли Вайгт, руководитель Лабораторий аналитической биологии Национального музея естественной истории Смитсоновского института.

Ученые также изучили менее плотное скопление у северной оконечности Юкатана ("Кабо-Каточе"). Добычей этой группы в основном были копеподы (мелкие ракообразные) и креветки. Увеличение числа наблюдений в "Афуэре" совпало с их уменьшением в "Кабо-Каточе", а соотношение полов в обеих группах было одинаковым, что указывает на участие одних и тех же особей в обоих скоплениях.

"С двумя значительными районами скопления китовых акул и, по крайней мере, одним активным нерестилищем малого тунца, северо-восточный морской регион Юкатана является критически важной средой обитания, заслуживающей более согласованных усилий по сохранению", — заявил Майк Масланка.

Международный союз охраны природы (МСОП) относит китовую акулу к уязвимым видам. Популяции, по-видимому, сократились из-за гарпунного промысла в Юго-Восточной Азии и, возможно, прилова в других рыболовных хозяйствах.