Древняя мега-акула правила австралийскими морями за 15 миллионов лет до мегалодона
В эпоху динозавров, до появления китов, больших белых акул или автобусообразного мегалодона, в водах у территории современной северной Австралии обитала чудовищная акула. Она жила среди морских монстров мелового периода.
Изучив огромные позвонки, найденные на пляже недалеко от города Дарвин, исследователи пришли к выводу, что это существо является самым ранним из известных мега-хищников в линии современных акул. Оно жило на 15 миллионов лет раньше, чем гигантские акулы, обнаруженные ранее.
Акула была огромной. По данным авторов статьи в журнале Communications Biology, предок современной 6-метровой (20 футов) большой белой акулы достигал около 8 метров (26 футов) в длину.
«Кардабиодонтиды были древними мега-хищными акулами, которые очень и очень часто встречаются в поздней части мелового периода, после 100 миллионов лет назад», — сказал Бенджамин Кир, старший куратор палеобиологии Шведского музея естественной истории и соавтор исследования. «Но эта находка отодвигает временные рамки, когда мы находим поистине гигантских кардабиодонтид».
Повторно обнаруженные окаменелости указали на гигантскую акулу
Акулы имеют 400-миллионную историю, но ламниформы — предки современных больших белых акул — появляются в палеонтологической летописи 135 миллионов лет назад. В то время они были маленькими, вероятно, всего около метра в длину. Поэтому для исследователей стало неожиданностью открытие, что ламниформы уже стали гигантскими 115 миллионов лет назад.
Позвонки были найдены на побережье недалеко от Дарвина, на территории, которая когда-то была илом на дне древнего океана, простиравшегося от Гондваны (ныне Австралия) до Лавразии (ныне Европа). Этот регион богат ископаемыми свидетельствами доисторической морской жизни, включая длинношеих плезиозавров и ихтиозавров.
Пять позвонков, которые позволили оценить размер их владельца-мегаакулы, были не новым, а более старым открытием, которое ранее несколько упускали из виду, сказал Кир. Найденные в конце 1980-х и 1990-х годов, окаменелости достигали 12 сантиметров (4,7 дюйма) в поперечнике и годами хранились в музее.
При изучении древних акул позвонки — настоящая находка для палеонтологов. Скелет акул состоит из хряща, а не из кости, и их палеонтологическая летопись в основном представлена зубами, которые акулы сбрасывают на протяжении всей жизни.
«Важность позвонков в том, что они дают нам представление о размере», — сказал Кир. «Если пытаться масштабировать его по зубам, это сложно. Зубы большие, а тело маленькое? Или это большие зубы с большим телом?»
Размер древней акулы всё ещё остаётся загадкой
Учёные использовали математические формулы для оценки размеров вымерших акул, таких как мегалодон — массивный хищник, появившийся позже и достигавший, возможно, 17 метров (56 футов) в длину, сказал Кир. Но редкость позвонков означает, что вопросы о размерах древних акул трудно разрешить.
Международная исследовательская группа потратила годы на тестирование различных методов оценки размера дарвинских кардабиодонтид, используя данные рыболовства, КТ-сканирование и математические модели. В конце концов они пришли к вероятному портрету размера и формы хищника.
«Она выглядела бы в точности как современная гигантская акула, и в этом вся прелесть», — сказал Кир. «Эта модель тела работала 115 миллионов лет, это история эволюционного успеха».
Прошлое хищника может намекнуть на будущее
Исследование дарвинских акул показало, что современные акулы на раннем этапе своей адаптивной эволюции поднялись на вершину доисторических пищевых цепей. Теперь учёные могут искать других подобных гигантов в аналогичных средах по всему миру.
«Они, должно быть, существовали и раньше», — сказал Кир. «У этой штуки были предки».
Изучение древних экосистем, подобных этой, может помочь исследователям понять, как современные виды могут реагировать на изменения окружающей среды.
«Здесь начинается наш современный мир», — сказал он. «Глядя на то, что происходило во время прошлых изменений климата и биоразнообразия, мы можем лучше понять, что может произойти дальше».