Восстановление морских трав оживляет прибрежные бухты

Еще век назад прибрежные лагуны Вирджинии были природным раем. Под поверхностью воды на многие мили простирались луга морской травы, похожие на подводную прерию.

В Вирджинии заросли взморника (Zostera marina) создавали среду обитания для морских гребешков, служили пищей для птиц и укрепляли барьерные острова. Однако в 1930-х годах пандемия растительной болезни и ураганы уничтожили взморник у восточного побережья Вирджинии. Морское дно превратилось в бесплодный ил, что привело к потере "дичи, лучшей морской рыбы, большинства моллюсков и крабов и всех морских гребешков".

Почему трава не восстановилась сама?

В конце 1990-х местные жители сообщили о небольших участках взморника. Ранее считалось, что трава не восстановилась из-за деятельности человека. Однако исследования показали, что качество воды в этих бухтах было хорошим. Ученые предположили, что причина в изоляции бухт: семена из здоровых популяций травы просто не достигали этих мест.

Посев нового урожая

Ученые знали, что семена взморника, падая с растения, быстро опускаются на дно и почти не перемещаются. Они также не прорастают до поздней осени или ранней зимы. Это означало, что собранные весной семена можно хранить до осени.

Начиная с 1999 года, команда вручную собирала семена из лугов в соседнем Чесапикском заливе, помещала их в лабораторные резервуары с морской водой и ждала естественного выпадения семян. Позже для сбора стали использовать специальную подводную "газонокосилку".

В 2001 году был проведен первый посев: семена просто разбрасывали с лодки на 28 акрах илистого дна на глубине 2–3 фута. В следующем году на этих участках появились новые ростки.

С тех пор ежегодно команда ученых, студентов и волонтеров собирала и высевала семена. К 2020 году восстановленные луга взморника покрыли 9600 акров в четырех бухтах. Успеху способствовали естественная циркуляция чистой океанской воды и отсутствие активной застройки побережья.

Убежище для морской жизни и хранение углерода

Сегодня ценность морских трав видят в ином: они создают среду обитания для рыб и моллюсков, в том числе коммерчески важных видов. Также признана их роль в улавливании и хранении "голубого углерода". Морские травы — ключевой инструмент для снижения уровня CO₂ в атмосфере.

Исследования показали, что рыбы и беспозвоночные вернулись в восстановленные луга уже через несколько лет. Вода в бухтах стала прозрачнее, так как трава задерживала частицы, которые оседали на дно. Это привело к захоронению значительных запасов углерода и азота в осадках, скрепленных корнями трав. Это первое исследование, подтвердившее общий чистый объем углерода, захваченный морской травой. Теперь на его основе выпускаются углеродные кредиты, которые создают дополнительные средства для восстановления.

Одним из ключевых вопросов было, можно ли вернуть морских гребешков, которые когда-то приносили местной экономике миллионы долларов. Поскольку в Вирджинии их больше не было, маточное стадо привезли из Северной Каролины. С 2013 года их выращивают и выпускают ежегодно. Регулярные наблюдения показывают растущую популяцию гребешков в восстановленных лугах, хотя до уровня 1930-х годов еще далеко.

Модель для прибрежного восстановления

Успех этого проекта рассматривается как модель для подобных усилий в прибрежных зонах по всему миру. Проект сосредоточился не только на восстановлении среды обитания, но и на изучении влияния трав на экосистему, а также на совместном восстановлении популяции гребешков. Он предоставляет дорожную карту для вовлечения ученых, некоммерческих организаций, граждан и государственных учреждений в экологическую миссию.

Недавние оценки показывают, что восстановленная зона покрывает лишь около 30% от общей пригодной площади дна в районе проекта. При продолжении поддержки взморник и связанные с ним преимущества могут процветать и расширяться и в XXI веке.