Бескрылые муравьи планируют к дереву, руля задними ногами

Древесные тропические муравьи Cephalotes atratus строят гнёзда высоко на деревьях, но при угрозе со стороны хищников прыгают в воздух. Учёные выяснили, что эти бескрылые муравьи используют свои задние ноги как рули, чтобы направлять себя обратно к стволу.

Муравьи прыгают с дерева, спасаясь от птиц или ящериц, а также могут упасть из-за ветра или тропических штормов. Исследователи из Смитсоновского института тропических исследований на острове Барро-Колорадо (Панама) обнаружили, что муравьи планируют назад к дереву, переворачиваясь в воздухе и скользя задом наперёд. Они смотрят между ног, чтобы видеть направление, и управляют полётом с помощью необычно длинных задних ног. Эти удлинённые ноги также помогают муравьям длиной около сантиметра зацепиться за дерево при приземлении.

Методы исследования

Учёные собрали муравьёв, покрасили их белым лаком для лучшей видимости и удалили одну или две ноги у части особей. Затем их сбрасывали с верхушек деревьев и снимали падение на видео. Результаты были проверены в лаборатории с использованием высокоскоростной камеры.

Результаты

• Муравьи могли планировать к дереву даже без обеих задних ног, но их способность к управлению была хуже.
• Неповреждённые муравьи успешно приземлялись на ствол в более чем 90% случаев.
• У муравьёв без средних ног успешность снижалась до менее 70%.
• У муравьёв без задних ног успешность падала до около 40%.

Значение

По словам руководителя исследования Стефана Яновиака, муравьям критически важно не упасть на лесную подстилку или в воду, где их, скорее всего, съедят. Способность к планированию позволяет им вернуться на дерево (часто то же самое) и забраться обратно в безопасное гнездо у вершины.

Также выяснилось, что при атаке хищников муравьи выделяют тревожный феромон, предупреждая сородичей спрыгнуть с дерева.

Изучение контроля падения у этих муравьев важно для понимания поведения и полёта насекомых в целом. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.