Палеонтологи идентифицировали два новых вида саблезубых кошек
Саблезубые кошки представляют разнообразную группу длинноклыких хищников, которые обитали в Африке примерно 6–7 миллионов лет назад, в период, когда начали эволюционировать гоминины — группа, включающая современных людей.
Изучив одну из крупнейших в мире плиоценовых коллекций окаменелостей в Лангебанвеге к северу от Кейптауна в Южной Африке, исследователи представили два новых вида саблезубых кошек и первое генеалогическое древо древних саблезубов этого региона. Результаты, опубликованные 20 июля в журнале iScience, предполагают, что распространение саблезубов в древней Африке могло отличаться от предыдущих представлений, а также дают важную информацию о палеосреде континента.
"Известный материал по саблезубым из Лангебанвега был относительно беден, и важность этих кошек не была должным образом оценена", — говорит старший автор Альберто Валенсиано, палеонтолог из Университета Комплутенсе. "Наш филогенетический анализ — первый, который учитывает виды Лангебанвега".
В исследовании описано в общей сложности четыре вида. Два из них — Dinofelis werdelini и Lokotunjailurus chimsamyae — были ранее неизвестны. Саблезубые рода Dinofelis имеют глобальное распространение; их окаменелости находили в Африке, Китае, Европе и Северной Америке. Исследователи ожидали идентифицировать новый вид Dinofelis из Лангебанвега на основе предыдущих работ. Однако род Lokotunjailurus до этого анализа был идентифицирован только в Кении и Чаде. Это указывает на то, что они могли быть распространены по всей Африке 5–7 миллионов лет назад.
Для построения генеалогического древа исследователи классифицировали физические признаки каждого вида саблезубых кошек — такие как наличие или отсутствие зубов, форма челюсти и черепа, структура зубов — и закодировали эту информацию в матрицу, чтобы определить степень родства между видами.
Получившийся состав популяции саблезубов Лангебанвега (Machairodontini, Metailurini и Feline) отражает рост глобальных температур и изменения окружающей среды в эпоху плиоцена. Например, присутствие кошек Machairodontini, более крупных и приспособленных к бегу на высоких скоростях, указывает на наличие открытых травянистых сред (саванн) в Лангебанвеге.
Однако присутствие кошек Metailurini предполагает, что существовали и более закрытые среды, такие как леса. Находка как Metailurini, так и Machairodontini указывает на смешанный ландшафт из леса и саванны 5,2 миллиона лет назад. При этом высокая доля видов Machairodontini по сравнению с другими местонахождениями окаменелостей в Евразии и Африке подтверждает, что южная Африка в этот период переходила к более открытым травянистым пространствам.
"Постепенное аридификация (иссушение) на протяжении мио-плиоцена, с распространением открытых сред, могла стать важным триггером для развития бипедализма (прямохождения) у гоминид", — пишут авторы.
Интересно, что исследователи также отмечают, что состав саблезубых кошек в Лангебанвеге очень близко отражает состав в Юаньмоу (Китай). Саблезубые Longchuansmilus из Юаньмоу могут даже иметь тесные эволюционные связи с африканским родом Lokotunjailurus.
"Это говорит о том, что древняя среда двух регионов была схожей или что существовал потенциальный миграционный путь между Лангебанвегом и Юаньмоу", — говорит первый автор Цигао Цзянцзо, палеонтолог из Пекинского университета.
"Два новых саблезуба — лишь пример многочисленных неопубликованных окаменелостей из Лангебанвега, хранящихся в коллекциях кайнозоя музеев Изико", — говорит Ромала Говендер, куратор и палеонтолог музеев Изико в ЮАР. "Это подчеркивает необходимость новых детальных исследований фауны Лангебанвега".