Саблезубые кошки и медведесобаки: как они делили одну территорию

Окаменелые клыки саблезубых кошек позволили понять, как эти вымершие хищники делили пространство и пищу с другими крупными хищниками 9 миллионов лет назад.

Группа палеонтологов из Мичиганского университета и Национального музея естественных наук в Мадриде проанализировала зубную эмаль двух видов саблезубых кошек и медведесобаки, найденных в геологических ямах недалеко от Мадрида. Медведесобаки, также вымершие, имели собачьи зубы и медвежье тело и походку.

Исследователи установили, что виды кошек — Promegantereon ogygia размером с леопарда и гораздо более крупный, львиного размера, Machairodus aphanistus — жили вместе в лесистой местности. Они, вероятно, охотились на одну и ту же добычу — лошадей и кабанов. В этой среде обитания мелкие саблезубые кошки могли использовать укрытия среди деревьев, чтобы избегать встреч с более крупными. Медведесобака охотилась на антилоп в более открытой местности, которая пересекалась с территорией кошек, но была несколько обособлена.

"Эти три животных были симпатрическими — они населяли одну географическую область в одно и то же время. Чтобы сосуществовать, они избегали друг друга и разделяли ресурсы", — сказала Соледад Доминго, первый автор статьи, опубликованной 7 ноября в Proceedings of the Royal Society B.

Хищники жили в лесной местности с участками лугов во времена позднего миоцена. Крупные плотоядные, подобные этим, редко встречаются в палеонтологической летописи, в основном потому, что травоядные животные, стоящие ниже в пищевой цепи, всегда превосходили по численности хищников.

Место раскопок Серро-де-лос-Батальонес, где Доминго работает уже восемь лет, уникально. Две из девяти его ям — древние ловушки с обилием костей плотоядных млекопитающих. Проворные хищники, по мнению исследователей, вероятно, прыгали в эти естественные ловушки в погоне за попавшей туда добычей.

Для своих выводов исследователи провели анализ стабильных изотопов углерода в зубах животных. С помощью стоматологического бора они взяли образцы зубов у 69 экземпляров, включая 27 саблезубых кошек и медведесобак. Остальные были травоядными. Они выделили углерод из зубной эмали и с помощью масс-спектрометра измерили соотношение более тяжелых молекул углерода-13 к менее тяжелым углерода-12.

Растения поглощают углекислый газ, содержащий оба изотопа, в процессе фотосинтеза. Разные растения по-разному используют изотопы, сохраняя разное их количество в своих тканях. Когда травоядное животное поедает растение, оно оставляет изотопную сигнатуру в костях и зубах животного. Эта сигнатура передается по пищевой цепи и может быть обнаружена и у хищников.

Поскольку исследователи могут определить, чем питались травоядные, они могут предположить, как выглядела их среда обитания. Считается, что животные в этом исследовании жили в лесистой местности с участками лугов.

Анализ стабильных изотопов углерода у кошек не показал значительной разницы. Это означает, что они, вероятно, питались одной и той же добычей и жили в одной среде обитания, но, предположительно, каждый вид охотился на добычу разного размера.

Результаты демонстрируют вневременной характер отношений хищник-жертва.

"Три крупнейших хищных млекопитающих добывали пищу в разных частях среды обитания, как и сосуществующие крупные хищники сегодня. Таким образом, даже несмотря на то, что ни один из видов в этой 9-миллионолетней экосистеме не дожил до наших дней, мы нашли свидетельства схожих экологических взаимодействий, как в современных экосистемах", — сказала соавтор исследования Кэтрин Баджли.