Новый саблезубый хищник предшествовал кошкам на миллионы лет

Окаменелость, хранящаяся в палеонтологической коллекции Музея естественной истории Сан-Диего, позволяет заглянуть в эпоху эоцена, более 40 миллионов лет назад. Образец включает нижнюю челюсть и хорошо сохранившиеся зубы, дающие новую информацию о поведении и эволюции одних из первых млекопитающих с исключительно мясной диетой.

"Сегодня способность питаться только мясом, или гиперкарнивория, не редкость. Тигры делают это, белые медведи могут. Если у вас есть домашняя кошка, у вас может быть гиперхищник дома. Но 42 миллиона лет назад млекопитающие только начинали разбираться, как выживать исключительно на мясе", — сказал доктор Эшли Поуст, научный сотрудник Музея естественной истории Сан-Диего. "Одним из больших достижений была эволюция специализированных зубов для разрезания плоти — это то, что мы видим у этого вновь описанного образца".

Этот ранний хищник принадлежит к загадочной группе животных — махаероидинам (Machaeroidines). Ныне полностью вымершие, они не были близкородственны современным хищникам. "Мы так мало знаем о махаероидинах, что каждое новое открытие значительно расширяет нашу картину", — сказал соавтор доктор Шон Зак из Медицинского колледжа Университета Аризоны. "Эта относительно полная, хорошо сохранившаяся окаменелость Diegoaelurus особенно полезна, потому что зубы позволяют нам сделать выводы о диете и начать понимать, как махаероидины связаны друг с другом".

Зак, Поуст и их третий соавтор Хью Вагнер назвали хищника Diegoaelurus vanvalkenburghae. Название увековечивает округ Сан-Диего, где был найден образец, и учёного Блэра Ван Валкенбёрга, чья основополагающая работа по эволюции хищников повлияла на это исследование.

О находке

D. vanvalkenburghae был размером с рысь, но с опущенным костным подбородком для защиты длинных верхних саблевидных зубов. Это был бы мощный и относительно новый тип охотника.

"Ничего подобного у млекопитающих раньше не существовало", — сказал Поуст. "У нескольких предков млекопитающих были длинные клыки, но Diegoaelurus и его немногочисленные родственники представляют собой первый кошачий подход к полностью мясной диете: саблевидные зубы спереди и режущие секущие зубы, называемые хищными, сзади. Это мощная комбинация, которую независимо эволюционировали несколько групп животных за миллионы лет, прошедшие с тех пор".

Это животное и его родственники представляют собой своего рода эволюционный эксперимент, первую попытку гиперкарнивории — образа жизни, которому сегодня следуют настоящие кошки. Имея лишь несколько ископаемых образцов из Вайоминга и Азии, махаероидины настолько плохо изучены, что учёные даже не были уверены, существовало ли несколько видов в один и тот же период времени. "Эта находка показывает, что махаероидины были более разнообразны, чем мы думали", — говорит Зак. "Мы уже знали, что существовала крупная форма, Apataelurus, которая жила в восточной Юте. Теперь у нас есть эта меньшая форма, и она жила примерно в то же время. Это повышает вероятность того, что может быть найдено больше".

Кроме того, Поуст отмечает, что они могли сосуществовать с другими саблезубыми животными. "Diegoaleurus, хотя и древний, является самым последним из этих хищников-махаероидин. Это ставит его в непосредственной близости от времени, когда в Северную Америку прибыли следующие кошкоподобные животные, нимравиды, или саблезубые ложные кошки", — сказал он. "Встречались ли эти группы когда-нибудь или даже конкурировали за пространство и добычу? Мы пока не знаем, но Сан-Диего оказывается на удивление важным местом для эволюции хищников".

О формации Сантьяго

Окаменелость происходит из округа Сан-Диего в Южной Калифорнии, с места, впервые обнаруженного в 1980-х годах местным 12-летним мальчиком. С тех пор "Место открытия Джеффа" стало важным местонахождением окаменелостей в рамках более крупной группы пород, называемой формацией Сантьяго. В этих 42-миллионолетних породах были обнаружены окаменелости целой экосистемы, рисующие картину совсем другого Сан-Диего, чем тот, который мы знаем сегодня. Хотя они в значительной степени недоступны, эти важные местонахождения окаменелостей иногда обнажаются в ходе строительных проектов и расширения дорог, что позволяет учёным из музея продолжать поиски свидетельств древнего тропического прошлого Калифорнии.

"Сан-Диего не только находился южнее из-за движения тектонических плит, но и эоцен был более влажным, тёплым миром", — сказал Поуст. "Окаменелости формации Сантьяго показывают нам покрытую лесами, влажную Калифорнию, где крошечные носороги, ранние тапиры и странные, похожие на овец травоядные ореодонты паслись под деревьями, в то время как необычные приматы и сумчатые цеплялись за полог над ними. Это изобилие видов добычи было бы шведским столом для Diegoaelurus, позволяя ему вести жизнь специализированного охотника до большинства других млекопитающих".

Статья "Diegoaelurus, a new machaeroidine (Oxyaenidae) from the Santiago Formation (late Uintan) of southern California and the relationships of Machaeroidinae, the oldest group of sabertooth mammals" опубликована в журнале PeerJ.

О 3D-модели

Челюсть недавно названного хищника доступна для бесплатного просмотра в 3D на сайте Музея естественной истории Сан-Диего.