Обнаружение почти полного черепа открыло нового «верховного хищника» размером с леопарда
Редкая находка почти полного черепа в египетской пустыне привела учёных к «мечте» — открытию нового 30-миллионолетнего вида древнего верховного хищника из отряда Hyaenodonta.
Новый вид, названный «Bastetodon», обладал острыми зубами и мощными челюстными мышцами, что указывает на сильный укус. Это было «грозное» млекопитающее размером с леопарда, находившееся на вершине пищевой цепи в то время, когда эволюционировали наши обезьяноподобные предки.
Результаты, опубликованные в Journal of Vertebrate Paleontology, показывают, что этот свирепый хищник, вероятно, охотился на приматов, ранних бегемотов, слонов и даманов в пышных лесах Файюма (Египет), где сейчас пустыня.
Палеонтолог и ведущий автор Шору́к Аль-Ашкар из Университета Мансуры и Американского университета в Каире описывает открытие: «Дни напролёт команда тщательно раскапывала слои породы возрастом около 30 миллионов лет. Когда мы уже собирались завершить работу, один из участников заметил нечто удивительное — набор крупных зубов, торчащих из земли. Его взволнованный крик собрал команду, ознаменовав начало необыкновенной находки: почти полного черепа древнего верховного хищника, мечты любого палеонтолога позвоночных».
Bastetodon относится к вымершей группе хищных млекопитающих — гиенодонтам. Они эволюционировали задолго до современных хищников, таких как кошки, собаки и гиены. Эти хищники с зубами, похожими на гиеновые, охотились в африканских экосистемах после вымирания динозавров.
Команда «Sallam Lab» назвала образец в честь древнеегипетской богини с кошачьей головой Бастет, символизирующей защиту, удовольствие и здоровье. Это отсылка к региону находки, известному окаменелостями и артефактами, а также к короткой, кошачьей морде и зубам этого грозного хищника (-odon означает «зуб»).
Череп был обнаружен во время экспедиции в Файюмскую впадину — область, раскопки в которой открывают важное 15-миллионолетнее окно в эволюционную историю африканских млекопитающих. Этот период охватывает переход от глобального потепления в эоцене к похолоданию в олигоцене и показывает, как эти климатические сдвиги сыграли ключевую роль в формировании экосистем.
Помимо открытия нового древнего существа, находка Bastetodon позволила команде переоценить группу гиенодонтов размером со льва, обнаруженных в породах Файюма более 120 лет назад.
В своей статье команда также создала род Sekhmetops для описания этого столетнего материала, назвав его в честь львиноголовой богини войны Сехмет (-ops означает «лицо»). В 1904 году Sekhmetops был отнесён к европейской группе гиенодонтов. Теперь же команда показала, что и Bastetodon, и Sekhmetops принадлежат к группе гиенодонтов, которая на самом деле возникла в Африке. В древнем Египте Бастет часто ассоциировалась с Сехмет, что делает эти роды связанными как научно, так и символически.
Исследование демонстрирует, что родственники Bastetodon и Sekhmetops распространились из Африки несколькими волнами, достигнув Азии, Европы, Индии и Северной Америки. К 18 миллионам лет назад некоторые из этих гиенодонтов были одними из крупнейших мясоедов-млекопитающих в истории планеты.
Однако катастрофические изменения глобального климата и тектоника Африки открыли континент для предков современных кошек, собак и гиен. По мере изменения среды обитания и добычи специализированные гиенодонты потеряли разнообразие и в итоге вымерли, оставив нашим предкам-приматам новую группу противников.
«Открытие Bastetodon — значительное достижение для понимания разнообразия, эволюции и глобального распространения гиенодонтов», — добавляет Шору́к.
Соавтор доктор Мэтт Борс, куратор окаменелостей Музея естественной истории Центра лемуров Университета Дьюка, заключает: «Файюм — одна из важнейших областей с окаменелостями в Африке. Без него мы бы очень мало знали о происхождении африканских экосистем и эволюции таких млекопитающих, как слоны, приматы и гиенодонты. Палеонтологи работают в Файюме уже более века, но Sallam Lab показала, что в этом удивительном регионе ещё есть что открыть».