Как одинокий волк-«иммигрант» восстановил экосистему леса

В 1997 году одинокий волк перешел по ледяному мосту, который на короткое время соединил Канаду с удаленным островом Роял у побережья Мичигана в озере Верхнее. Его прибытие оживило сокращающуюся популяцию местных волков, пострадавших от болезней и инбридинга, и вызвало каскадный эффект, улучшивший состояние всей лесной экосистемы, как показало исследование в Science Advances.

«Такие проблемы, как инбридинг и низкое генетическое разнообразие, — важная проблема для ученых, — говорит ведущий автор Сара Хой, эколог из Мичиганского технологического университета. — Но это первое исследование, которое показывает, что эти генетические проблемы не только влияют на конкретную популяцию и увеличивают риск ее вымирания, но и оказывают серьезное воздействие на все остальные виды».

«Старый серый»

Первые волки прибыли на остров в конце 1940-х годов, и их основной добычей стали лоси. К 1980-м годам популяция волков сократилась с максимума в 50 особей примерно до 12 из-за появления собачьего парвовируса. Хотя болезнь со временем исчезла, популяция не восстановилась сразу из-за сильного инбридинга, который привел к снижению репродуктивного успеха и ухудшению здоровья, включая деформации позвоночника.

Волк-иммигрант, идентифицированный учеными как «M93» и прозванный «Старым серым», был неродственным существующей популяции и необычно крупным. Он быстро стал размножающимся самцом в одной из трех стай острова и произвел на свет 34 щенка, значительно улучшив генетическое здоровье популяции и повысив уровень добычи лосей.

Восстановление баланса

Лоси — прожорливые травоядные, потребляющие до 30 фунтов (14 кг) растительности в день. Сократив их численность, волки помогли восстановить баланс в лесу. Это было особенно заметно на пихтах бальзамических — деревьях, которые часто используют в качестве рождественских елок. С меньшим количеством лосей деревья начали расти с темпами, невиданными десятилетиями, что жизненно важно для обновления леса и множества видов, которые от него зависят.

Польза от прибытия M93 длилась около десятилетия, а затем ситуация снова ухудшилась — иронически, из-за его чрезвычайного репродуктивного успеха. К 2008 году, через два года после его смерти, 60% генофонда волчьей популяции унаследовали от M93, что привело к возвращению генетической деградации. Инбридинг вызвал быстрое сокращение популяции, и к 2015 году осталось всего два волка: пара отец-дочь, которые также были полубратом и сестрой.

К счастью, программа восстановления, начатая в 2018 году, снова принесла баланс в систему. Сейчас на острове около 30 волков и чуть меньше тысячи лосей.

Ключевой вывод, по словам Хой, заключается в том, что тот же принцип введения небольшого числа особей можно применить к другим находящимся под угрозой популяциям хищников, страдающих от вредных последствий инбридинга, таких как львы или гепарды, чтобы аналогичным образом улучшить их экосистемы.