Популяция волков на острове Ройал резко выросла после почти полного исчезновения
Популяция серых волков в национальном парке Айл-Ройал достигла 28 особей. Это драматичное восстановление после того, как вид почти исчез с этого архипелага на озере Верхнее.
Проблемы со здоровьем из-за инбридинга вызвали вымирание, оставившее всего два волка несколько лет назад. Это заставило власти парка санкционировать "воздушную операцию" по доставке волков с материка. Волки играют ключевую роль в балансе островной экосистемы, охотясь на лосей, которые активно объедают пихту бальзамическую и другие растения.
"Миссия выполнена. Цели достигнуты", — заявил Джон Вусечич, биолог из Мичиганского технологического университета.
В парк в 2018 и 2019 годах было завезено 19 волков из Миннесоты, Онтарио и Верхнего полуострова Мичигана. Некоторые погибли, один вернулся на материк. Но у оставшихся и прижившихся волков родилось не менее пяти пометов щенков.
Нынешняя популяция — самая высокая с 2006 года, когда насчитывалось 30 особей.
Ученые провели авиаучет волков и лосей прошлой зимой, возобновив одно из самых длительных в мире полевых исследований хищника и жертвы (оно было отменено в 2021 году из-за COVID-19).
"Волки делали всё, что мы от них ожидали. Мы видели, как они убивают лосей, демонстрируют брачное поведение, защищают свои территории", — отметила Сара Хой.
Волки, по-видимому, разделились на две стаи: одна занимает западную часть главного острова, другая — восточную.
Популяция лосей оценивается в 1346 особей — это снижение на 28% по сравнению с 2020 годом (1876 особей). Численность лосей резко выросла во время сокращения популяции волков, но с тех пор упала.
За последний год:
- Почти 9% смертей лосей пришлось на хищничество волков.
- Другими факторами стали заражение кровососущими клещами и недоедание из-за нехватки пихты бальзамической — основной зимней пищи лосей.
Учитывая, что долгосрочная средняя численность лосей составляет около 1000, нынешнее снижение не вызывает тревоги, если не продолжится такими же темпами в ближайшие годы.
Ученые полагают, что первые лоси доплыли до острова Ройал около рубежа XX века, а волки прибыли в конце 1940-х, предположительно перейдя по ледовым мостам из Миннесоты или Онтарио.
Изменение климата, нагревающее поверхность озера Верхнее, приводит к более редкому образованию ледовых мостов. Это может создать в будущем необходимость в периодической доставке новых волков с материка для предотвращения вырождения от инбридинга, хотя сейчас популяция в хорошей форме.
Открытым остается вопрос, восстановится ли растительность парка до прежнего уровня при снижении численности лосей. Если нет, это в долгосрочной перспективе создаст проблемы для волков, которым нужна эта добыча.