Два в стае: популяция волков на острове Ройал не изменилась

Второй год подряд популяция волков на острове Ройал составляет всего две особи. Исследователи из Мичиганского технологического университета считают, что при стагнации численности волков популяция лосей будет продолжать быстро расти, что может оказать значительное влияние на знаменитые леса острова.

По словам Рольфа Петерсона, соавтора отчета, волки острова Ройал больше не выполняют свою экологическую функцию как вершина пищевой цепи. При наличии всего двух волков на острове популяция лосей выросла до оценочных 1600 особей.

Без хищничества волков, как отмечает соавтор отчета Джон Вусечич, популяция лосей может удвоиться в течение следующих трех-четырех лет. Больше лосей означает больше съеденной растительности. Эти наблюдения представлены в ежегодном "Зимнем исследовании", которое в этом году стало 59-м по счету мониторингом волков и лосей на острове Ройал — это самое продолжительное в мире исследование хищника и жертвы.

Генетика волков

Кризис популяции на острове Ройал является результатом инбридинга. Оставшиеся волки — не только отец и дочь, но и единокровные брат и сестра, имеющие общую мать.

Исследователи полагают, что эта пара, вероятно, спаривалась как минимум один раз в прошлом: в 2015 году с двумя взрослыми особями был замечен примерно девятимесячный щенок. Однако он не выглядел здоровым: у него была видимо деформирован хвост, малый рост и, возможно, аномальная осанка. Щенок не появился со взрослыми в 2016 году.

От этой пары также не ожидают успешного размножения в будущем. Оба животных приближаются к старости (самке 7 лет, самцу 9), и невозможно предсказать, сколько они еще проживут. Ситуацию усугубляет то, что самка агрессивно отвергает самца как партнера.

Даже если бы пара произвела здорового щенка, это вряд ли повлияло бы на экосистему острова. Крайний инбридинг делает естественное восстановление популяции маловероятным. Численность волков начала резко падать в 2009 году, сократившись на 88% — с 24 до 2 особей. Вусечич и Петерсон считают это результатом инбридинга, и все генетики, изучавшие ситуацию, согласны, что восстановление маловероятно без нового генетического материала.

В конце 2016 года Служба национальных парков (NPS) опубликовала проект Заявления о воздействии на окружающую среду (DEIS) для определения наилучшего управления волками на острове Ройал. В документе NPS отдает предпочтение ограниченному по времени завозу новых волков — до 20–30 особей, отобранных для максимизации генетического разнообразия и восстановления хищничества в экосистеме. NPS оценивает, что процесс займет от трех до пяти лет. Общественное обсуждение документа завершилось в середине марта, и NPS рассматривает все комментарии. Окончательное решение ожидается осенью.

Больше лосей

Перепись 2017 года оценивает стадо лосей острова Ройал примерно в 1600 особей. Многолетний тренд показывает, что популяция лосей растет со средним за шесть лет темпом в 21,6% в год. Петерсон и Вусечич объясняют этот быстрый рост несколькими факторами: высокой репродуктивной способностью, низкой смертностью от волков, мягкими зимами и обилием корма.

Однако это изобилие корма может закончиться. При текущих условиях популяция лосей может удвоиться за три-четыре года. Если это произойдет, численность лосей достигнет беспрецедентного максимума за шестидесятилетнюю историю проекта, что приведет к высокому уровню поедания растительности острова.

"Все, что мы наблюдаем на острове Ройал, соответствует нашему прошлому пониманию динамики экосистемы, — говорит Вусечич. — У нас есть все основания ожидать, что популяция лосей будет продолжать расти и все больше влиять на лес".

Лоси — не единственные обитатели острова Ройал, переживающие демографический бум при сокращении числа волков. В отчете отмечается, что количество колоний бобров за последние шесть лет резко увеличилось — примерно со 100 до почти 300.

"Волки — единственный значительный хищник бобров на острове Ройал, — говорит Петерсон. — 200 лет назад бобры были почти истреблены по всей Северной Америке. На острове Ройал их численность сейчас находится на беспрецедентном уровне".

Без выполнения волками своей хищнической функции экосистема острова Ройал может вскоре кардинально измениться.