После 60 лет исследование на острове Роял остаётся самым длительным в мире изучением хищника и жертвы
Исследователи из Мичиганского технологического университета представили ежегодный отчёт «Зимнего исследования» с обновлёнными данными по экологии национального парка Остров Роял. Третий год подряд популяция волков на острове остаётся на уровне всего двух особей, в то время как популяция лосей продолжает превышать исторический средний показатель. Без давления хищничества растущая популяция лосей будет оказывать всё большее влияние на лесную экосистему острова.
В исследовании, которое длится уже 60 лет, ключевую роль сыграли более 1000 волонтёров-гражданских учёных. На протяжении последних 30 лет они небольшими группами (около 40 человек в год) помогали в полевых работах: собирали черепа для документирования уменьшения размеров лосей, наблюдали за сезонной активностью волков.
Популяционные тенденции за прошлый год почти не изменились. Последняя размножающаяся пара волков (самец и самка) осталась в прежнем статусе — они просто стали на год старше. Эта пара состоит в близком родстве (они одновременно брат с сестрой и отец с дочерью). Инбридинг в изолированной популяции волков стал одной из причин её краха. Численность волков начала резко падать в 2009 году, сократившись на 88% (с 24 до 2 особей); исторически их количество колебалось между 18 и 27. Нынешней паре 8 и 10 лет, и хотя несколько лет назад у них мог родиться щенок, самка продолжает отвергать самца.
В начале февраля на короткое время появилась слабая надежда на появление новых волков: почти на неделю ледяной мост соединил остров с материковой частью Онтарио. Однако ледовые условия были сложными, мост продержался недолго, и исследователи не нашли свидетельств перехода волков. С учётом более редкого образования ледовых мостов и тёплых зим шансы на естественное восстановление популяции волков крайне малы.
По мере сокращения численности волков и при обилии корма популяция лосей смогла расшириться. Условия для подсчёта последние две зимы были неидеальными, но команда оценивает популяцию примерно в 1475 особей (при обычном диапазоне 700–1200). Как показало исследование размеров черепов, за 40 лет размеры лосей острова уменьшились на 16%. «Хотя эффекты для размеров тела довольно subtle, за период исследования отмечено явное сокращение продолжительности жизни», — отмечает один из авторов. Волки — не единственный фактор, влияющий на лосей.
Изменения в обеих популяциях влияют на остальную часть острова, особенно на пихту бальзамическую — основную зимнюю пищу лосей. «Возможно, деревья могут выдержать один основной источник стресса, но с отсутствием хищничества и изменяющимся климатом — смогут ли они выдержать два или более?»
Остров Роял — уникальное место для изучения лосей и волков. В отличие от больших, сложных пространств, это аккуратно ограниченная экосистема, которая может дать представление и о других северных лесах. Ожидается, что большие изменения произойдут с восстановлением волчьего хищничества, что снова изменит направление развития экосистемы острова.
Служба национальных парков предложила ввести на остров 20–30 волков в течение следующих трёх лет. Окончательное заявление о воздействии на окружающую среду готово, и предпочтительной альтернативой признано восстановление волчьего хищничества, но окончательное решение по плану на момент публикации отчёта ещё не принято.