Птичий грипп нанес сокрушительный удар по популяции патагонских морских слонов

Популяции южных морских слонов на полуострове Вальдес в аргентинской Патагонии может потребоваться 100 лет, чтобы восстановиться до уровня 2022 года. Исследование, опубликованное в Marine Mammal Science, спрогнозировало динамику популяции после эпидемии высокопатогенного птичьего гриппа H5N1 в 2023 году, которая уничтожила почти всех новорожденных детенышей и неизвестное число взрослых особей.

Если бы вирус убивал только детенышей, популяция могла бы восстановиться до уровня 2022 года (18 000 взрослых самок) уже к 2029 году или, в худшем случае, к 2051 году. Это связано с тем, что естественная смертность у этого вида всегда высока на ранних этапах жизни. Однако если болезнь в основном затронула значительную часть репродуктивных самок, ожидаемый год восстановления отодвигается до 2091 года.

Существуют и еще более пессимистичные сценарии: например, когда смертность самок сочетается с утратой репродуктивных возможностей из-за гибели взрослых самцов, или если эпидемия повторится. В худших случаях популяция не вернется к уровню 2022 года до середины XXII века.

Первая реальная проверка гипотетических сценариев произошла в сезон размножения 2024 года. Подсчеты подтвердили сценарии с высокой смертностью взрослых особей: на наиболее густонаселенных пляжах колонии было зафиксировано на 67% меньше репродуктивных самок (6 938 самок в 2022 году против 2 256 в 2024 году).

Разницу можно объяснить смертностью, задержкой прибытия животных, пропуском сезона размножения или перераспределением по новым местам. Однако данные по сезону линьки убедительно свидетельствуют, что основной причиной является именно смертность взрослых особей.

На данный момент данные указывают, что вирусная эпидемия серьезно затронула взрослых животных, изменив природоохранный статус популяции, которая ранее не имела значительных угроз и стабильно росла. Это показывает, как за несколько недель будущее популяции изменилось от отсутствия угроз до состояния уязвимости и неопределенности. Риск воздействия инфекционных заболеваний на природные популяции может возрасти с усугублением изменения климата.

«Птичий грипп 2023 года наглядно продемонстрировал разрушительное воздействие, которое инфекционные заболевания могут оказывать на популяции диких животных. Эти эффекты, вероятно, усилятся в условиях текущего и прогнозируемого изменения климата. Нам крайне необходимо значительно усилить наши превентивные меры, чтобы смягчить будущие риски», — отметила доктор Марсела Ухарт, соавтор исследования.

«Только устойчивые популяции со здоровой численностью и широким распространением могут пережить такие угрозы. Однако чем больше выходят из-под контроля глобальное потепление и закисление океана, тем хуже для биоразнообразия в целом, делая эпидемии путем к потенциальному вымиранию», — указал доктор Клаудио Кампания, соавтор исследования.