Гигантские росомахи и выдры размером с волка: окаменелости проливают свет на прошлое

Карьер Лангебанвег в Южной Африке — палеонтологическая сокровищница возрастом 5 миллионов лет. Он содержит одни из самых богатых и хорошо сохранившихся окаменелостей позвоночных неогена в Африке.

5 миллионов лет назад климат был на 2–3°C теплее, а уровень моря — на 30 м выше. Среди разнообразной фауны были три вида куньих (mustelids), два из которых — гигантские:

• Sivaonyx hendeyi — выдра размером с волка (~40 кг).
• Plesiogulo aff. monspesulanus — родственник современной росомахи размером с леопарда (~65 кг).

Для сравнения, самая крупная современная наземная кунья — росомаха (Gulo gulo) — весит около 20 кг.

Древняя гигантская выдра

Изучение зубов и костей конечностей Sivaonyx hendeyi из Лангебанвега показало, что этот вид был более полуводным, чем более древние африканские виды Sivaonyx (например, из Чада), которые считались полностью наземными. Его мощные зубы указывают на диету из твердых объектов: панцирных сомов, моллюсков, ракообразных и костей.

Окаменелости Sivaonyx hendeyi находили в Африке (Чад, Кения, Эфиопия, ЮАР), Индии и Западной Евразии в отложениях возрастом от ~11 до 2,5 млн лет. Современные выдры (например, Aonyx capensis) — не прямые потомки Sivaonyx, а их "двоюродные" родственники.

Гигантские росомахи

Исследование подтвердило, что южноафриканский Plesiogulo aff. monspesulanus — отдельный вид от другой гигантской росомахи Plesiogulo botori из Кении и Эфиопии. Это означает, что в конце миоцена — начале плиоцена (5–6 млн лет назад) в Африке существовало два очень крупных вида росомах.

Скелет южноафриканского вида похож на скелет современной росомахи, но кости конечностей более крепкие и массивные. Мощные передние конечности позволяют предположить, что это был хищник-засадчик, который нападал из укрытия, а не преследовал добычу. Его зубы были приспособлены для обработки туш и костей, но не так эффективно, как у современных гиен.

Эта группа вымерла в конце плиоцена, вероятно, из-за сочетания изменений климата и конкуренции с другими хищниками (гиенами, псовыми, кошачьими).

Будущие исследования

В коллекции музея Изико и на месте раскопок в Лангебанвеге остаются многочисленные неисследованные окаменелости, включая других хищников: родственников медоедов, шакалов, тюленей и саблезубых кошек.