Любовный остров: Яркие самцы привлекают самок на Мадагаскаре

Мадагаскар, один из крупнейших островов и "горячая точка" биоразнообразия, является домом для одних из самых больших насекомых в мире. Немецкие учёные открыли два новых вида гигантских палочников, обитающих исключительно в сухих лесах самой северной оконечности Мадагаскара.

Одна гигантская самка достигает в длину 24 см, но наиболее поразительны более мелкие самцы. При достижении половой зрелости эти сорвиголовы отказываются от палочниковой маскировки в пользу ослепительно синего или многоцветного сверкающего "доспеха".

В статье в Frontiers in Ecology and Evolution исследователи описывают свои редкие и удивительные находки и размышляют о репродуктивном успехе наименее похожих на палочку палочников на планете.

Когда два становится четыре

"Почти все из более чем 3000 известных видов палочников стараются быть незаметными и просто выглядят как веточки", — говорит старший автор доктор Свен Брадлер из Гёттингенского университета. "Существует очень немного, очень крупных исключений — и мы только что обнаружили ещё пару таких".

Авторы повторно изучили образцы, ранее идентифицированные как странно выглядящие экземпляры двух существующих видов гигантских палочников, взрослые самцы которых, что удивительно, имеют ярко-синюю или разноцветную окраску.

"Они были схожего размера — от 15 до 24 см — но в целом менее колючие и немного иначе окрашены, чем типичные представители своего вида", — объясняет Брадлер. "Теперь генетические тесты подтверждают, что эти необычные особи на самом деле являются двумя новыми видами, отличными от исходных двух, но частью той же группы".

Переклассификация Брадлера определяет представителей этой группы видов как близких эволюционных родственников других мадагаскарских палочников, а не как "кузенов" из-за рубежа, как считалось ранее. Это потенциально важное открытие, поскольку оно бросает вызов преобладающему мнению, что палочники колонизировали Мадагаскар несколько раз.

Кто рискует, тот побеждает

Открытие также заставило исследователей задуматься: какое репродуктивное преимущество получают эти самцы от своей яркой окраски, которое стоит того, чтобы подвергать себя риску быть съеденными хищниками?

Первый автор доктор Франк Глау из Баварской государственной зоологической коллекции в Мюнхене и его коллеги разводили новые виды гигантских палочников в неволе, чтобы наблюдать за их поведением.

"Самцы одного вида начинали попытки спаривания только тогда, когда достигали своей ярко-синей окраски".

Это может указывать на то, что самцы используют свою яркую окраску для привлечения партнёрши. Однако трудно поверить, что самцы могут найти самку до того, как будут съедены — если только их яркая окраска не действует как отпугивающее средство для хищников.

"Самцы, ищущие партнёршу, вынуждены больше двигаться, поэтому притворяться палочкой становится сложно. Возможно, лучше выбрать противоположную стратегию: яркое цветовое предупреждение".

Яркие цвета, наводящие на мысль о токсичности, защищают ярких представителей других, как правило, маскирующихся видов, например, ядовито окрашенных мадагаскарских лягушек.

"В подтверждение этого, все палочники имеют шейные железы, выделяющие репеллентные вещества, и они обычно хорошо развиты у ярко окрашенных видов. Альтернативно, как и мадагаскарские лягушки, некоторые гигантские палочники могли развить способность накапливать токсины из своей пищи".

Но проверка этих гипотез будет сложной, признаёт Глау.

Брадлер добавляет: "Более одного фактора могли сыграть роль в эволюции этой удивительно заметной окраски. Поэтому даже при наличии большего количества данных о выборе партнёра, привычках, хищниках, естественных кормовых растениях, токсинах, вырабатываемых защитными железами, и возможном накоплении токсинов у гигантских палочников, найти доказательства этих идей может оказаться трудным".

У ярких палочников светлое будущее

Какова бы ни была её функция, великолепная окраска самцов гигантских палочников может сделать их сильным флагманским видом для продвижения уникального биоразнообразия Мадагаскара и необходимости его защиты.

"Кажется, уже сейчас неопределённое будущее этих двух новых видов обеспечено, поскольку их лесная среда обитания на севере Мадагаскара является приоритетной зоной для охраны", — говорит Глау. "Крайне важно поддерживать осведомлённость и мотивацию, чтобы сдерживать вырубку лесов. Эта драгоценная территория также имеет самую высокую плотность находящихся под угрозой исчезновения рептилий на Мадагаскаре и является домом для одного из самых угрожаемых видов приматов в мире — лемура Lepilemur septentrionalis".